然而，第二年（1857）的形势开始变得严峻起来，英军下定决心对大清开战，并调兵遣将。同时，法国也加入英军对华的军事行动。
年底时，英法联军封锁广州，并照会叶名琛，提了三项要求：一是允许进入广州城；二是赔偿损失；三是派人与英法进行“修约”谈判。该照会限十天内同意前两项，否则进攻广州，无疑就是最后通碟。
叶名琛
但是，叶名琛凭着道听途说的情报揣测对方，竟然认为英国的最后通牒是黔驴技穷之后的“乞和”，因此拒绝英法的要求。随后，他还给咸丰上了一道七千字的奏折，表示可以“一劳永逸”地解决问题。
12月28日，英法联军以战舰20艘、陆军5700多人进攻广州。两广总督衙门的兵丁大部分逃窜，而叶名琛依旧镇定自若，并声称，“只此一阵子，过去便无事。”
29日，英法联军攻入城内。叶名琛没有奋勇抵抗，对于部下提议的和谈，他依旧固执己见，不许英国人入城，只同意送点银子。
1858年1月5日，英法联军搜寻广州各衙门。叶名琛住在左副都统第五院，敌军来搜时，家仆劝其离开，他不肯逃跑，最后被捕，送上英国军舰。直到此时，他还保持着朝廷命官的威仪，坚持着传统士大夫的气节。之后，叶名琛被送往印度，他仍以“海上苏武”自居，没过多久就客死于加尔各答，临终前还说上负皇恩，死不幂目。
叶名琛的所作所为，被时人讥讽为：
“不战、不和、不守、不死、不降、不走；相臣度量，疆臣抱负，古之所无，今之罕有。”
其实，他并非不战，而是战不胜；不是不和，而是不愿意平等地和；不是不守，而是守不住。
秋媚说：拿着旧地图，找不到新大陆。叶名琛作为传统士大夫，考虑问题的方式是“忠君报国”、“修身齐家”等儒家纲常，面对三千年未有之变局，自然会成为时代的牺牲品。
