1626年，即后金天命十一年，农历八月十一，清朝的奠基人努尔哈赤走到了生命的终点，享年68岁。在努尔哈赤死后，他的汗位由第八子皇太极继承，即清太宗。其实努尔哈赤子嗣众多，一共有16个儿子，那么为何由皇太极即位呢?一直以来，许多人都认为皇太极是篡位者，这到底是怎么一回事呢?
人们认为努尔哈赤在生前已经确立汗位的继承人，他就是第十四子多尔衮!努尔哈赤死后，皇太极逼迫多尔衮的母亲、大妃阿巴亥殉死，从而谋夺汗位的。那么历史真相真的这样么?其实并非如此!著名清史专家李鸿彬就认为，“太宗皇太极继承后金汗位是由诸贝勒推举产生的，实非夺立”。
原来努尔哈赤确实立过继承人，他们分别是长子褚英、次子代善。可是后来，两人都被努尔哈赤废黜，长子褚英还被杀死。在处理完代善后，努尔哈赤再也没有立过继承人，还是采取了八和硕贝勒共治国政的制度，其中以四大贝勒为主。四大贝勒分别是代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极。
1622年，努尔哈赤召集诸子，进行训诫，明确提出了选择汗位继承人的方法，那就是由诸王贝勒们推举，而且这种制度还要延续下去。所以在努尔哈赤死的那天，就开始讨论汗位继承人的问题。最优先的自然是四大贝勒，其中阿敏最先被排除，因为他是努尔哈赤的侄子。
代善虽然资格老，地位高，但他毕竟被努尔哈赤废黜过，所以也被排除。三贝勒莽古尔泰有勇无谋，行事粗鲁，也得不到众人的拥护。那么四贝勒皇太极有哪些优势呢?首先，他手中握有两个旗的兵力，实力雄厚;其次，皇太极智勇兼备、屡立战功，因此威望很高。无论是军事才能，还是政治素质，皇太极都高于其他人。
那么为什么不是多尔衮呢?此时的多尔衮年仅15岁，不仅没有什么威望，而且手中没有足够的实力。努尔哈赤一直推行八和硕贝勒共治国政，此时后金外有强敌，他怎么可能将汗位交给一个毫无政治经验的男孩呢?努尔哈赤死后，代善的长子岳托、第三子萨哈廉向父亲提议拥立皇太极。
第二天，在推举大会上，代善将自己的主张说了出来，得到了阿敏、莽古尔泰等诸贝勒，众人一致通过。到了九月初二，皇太极带领诸贝勒对天盟誓，明确表示自己的汗位是由众人推举的，他要继续遵行共议国政的制度。所以后金出现一个非常其他的现象，在举行朝会时，皇太极与“三大贝勒，俱南面而坐”。
然而，皇太极不能容忍这种现象的存在，他要加强君权，于是对三大贝勒进行了无情的打击，结果阿敏被削去爵位，囚禁而死;莽古尔泰被夺去夺“和硕贝勒，降多罗贝勒，削五牛录”，不久后“以暴疾卒”;至于代善，他虽然保住性命，但一直战战兢兢，被迫退出政治舞台，回家闲住。