古代凡人之亡，如野草枯折，无声无息；帝王之逝，如泰山崩裂，惊天动地。由于帝王处于权力中心，身份特殊，他们的去世，往往还会蒙上一层神秘色彩，留给后人无限猜想，清朝的同治皇帝就是其中之一。
咸丰十一年，咸丰在避暑山庄驾鹤西去，清朝帝统一系独传的皇位，自然留给他唯一的儿子，年仅六岁的载淳，即同治帝。这是一个不祥之兆，因为汉、唐等王朝，一旦国运走下坡路，皇位总是后继乏人，不得不让小孩子坐龙椅。
尽管同治帝在慈禧的“关爱”下长大成人，但这种“关爱”本质上是对他权力的剥夺。同治十一年，在两宫太后的主持下，17岁的同治皇帝大婚。之后，他开始磨拳霍霍，名义上实现了亲政。但慈禧掌权良久，肯定不甘放权，为满足母后归政后颐养天年使其不干涉政务，同治皇帝发出一道谕旨：
“令总管内务府大臣，将圆明园工程择要兴修，原以备两宫太后燕憩，用资颐养而遂孝恩——《清穆宗毅皇帝实录》”
朝堂毕竟是老江湖的世界，同治皇帝还是太稚嫩了，当大臣以军务繁忙、国库没钱等理由驳斥时，同治皇帝也只能收回成命。但同治帝随即又下令修建“三海工程”。
同治十三年底，三海刚开始修建，同治皇帝就一病不起，一个月后“崩逝”于养心殿东暖阁。因为同治帝无子，清朝父死子继，一脉相承的帝系就此中断。
同治帝短短的一生，却创造了清朝帝皇的“两宗最”：他十七岁亲政，是清朝少年天子中亲政最晚的一个；十九岁去世，刷新顺治的记录，成了清朝帝王中寿命最短的一位。同治皇帝“春秋鼎盛”，到底因何而英年早逝？
“天花之说”比较可信
虽有众多说法，但从正史与《翁同龢日记》来看，同治帝死于天花的概率是最大的。同治十三年，同治生病，翁同龢记载：
“连日圣体违和，预备召见者撤。廿一日西苑受凉，十一月朔已初访绍彭，据云今日入值，知圣体发疹问安。”
如果说这里所记载的只是听闻，那数日后的记载则是亲眼所见。
既然是天花，在医治无效的情况下，宫廷内的迷信活动也粉墨登场。十一月十二日，在慈禧的命令下，将“痘神娘娘”迎奉到养心殿，宫内到处是红地毯、红灯笼，布置得喜气洋洋，希望痘神娘娘显灵，将“天花”收回。供奉三天后，又以隆重的礼仪恭送痘神娘娘于外。然而，求神拜佛后，同治的病情依旧不见好转。
当时，为同治皇帝看病的御医李德立等人留下的《万岁爷进药用药底簿》，相当于病历，记载了同治生病期间的医治、用药、症状等。经现代医学研究院对其鉴定，专家一致认为，同治患的是天花，是由于痘毒内陷，导致“走马牙疳”而死的。
野史传说，也不能完全排除
野史上记载，同治皇帝死于梅毒，如果真的如此，清代官书以及翁同龢定然不会如实记载。
这种说法，还要从同治皇帝选妃说起。同治大婚前夕，两宫太后看中的对象不同。慈禧看中的是员外郎凤秀的女儿富察氏，慈安看中的是户部尚书崇绮的女儿阿鲁特氏。两人争执不下，最后让同治做决定。结果，同治选中阿鲁特氏，相当于否定了慈禧的意见。慈禧对此特别不满，经常干预同治的婚姻生活，不仅导致婆媳关系紧张，而且母子反目。
话说，同治皇帝血气方刚，一气之下，经常出宫找乐子。但他毕竟是皇帝，害怕遇见大臣，有损天子形象，于是，他不敢去正规的八大胡同，只能逛街头巷尾的小型娱乐场所。那些小场地，服务环境又脏又乱，导致同治皇帝染上梅毒。
于是，叫太医来看，太医看后大吃一惊，就请示慈禧。慈禧为了宫廷的颜面，传话说，这恐怕是天花啊。这样，太医就将梅毒当天花来治，导致病情越来越重，最后一命呜呼。