王莽末年，盗匪蜂起的情形，很像秦亡时的局面。但大都是聚众劫掠，不过一种无计划的暴动。其中势力最大的，要算绿林山的一股。汉宗室刘縯、刘秀兄弟俩起兵与他们会合，声势渐大。不久又拥刘玄称汉帝，恢复汉朝，渐成为民心一致的倾向。王莽乃发兵四十万攻刘玄，与刘秀等战于昆阳，结果大败。于是各地纷纷响应汉兵。汉兵入长安，王莽为乱兵所杀。王莽做皇帝共十六年。
但是刘玄的手下，多半是盗匪出身，做事不成体统，各地的盗匪又很猖獗。刘縯本为他们所忌，被他们借端杀害。刘秀因出巡在外，没有遭难，乃在鄗即皇帝位。后有号称赤眉的盗匪攻杀刘玄，刘秀攻赤眉，赤眉不能抵挡，都投降了刘秀。那时刘秀已有黄河两岸的地方，基础已经稳定，乃渐渐收服各地盗匪，着手统一中国，中兴汉朝。历史上把王莽篡夺以前称西汉，也称前汉；刘秀中兴以后称东汉，也称后汉；刘秀为东汉的光武帝。
光武年少时，曾游学长安，所以帮助他定天下的，也都是长安的儒生。做了皇帝之后，对于这些功臣待遇也与高祖不同，很能相安无事。一切政事，也大体能实行儒家的学说，很体恤百姓的痛苦。又很提倡经学，兴建太学，设五经博士，教授弟子。凡教师宿儒，都起用作重要的官吏。
他本是一个儒生，知道正名分明人伦的学说，尤其是关于君臣的伦理观念，切实提倡了，可以用作巩固皇室的工具；所以做了皇帝之后，便乘着这一姓再兴的时候，特别奖励不事二主的忠臣，表彰坚贞的气节。根据上述的原则，乃发生下列的故事：
当初有个叫卓茂的人，也是儒生，在哀帝平帝的时候作县令，在任上对百姓很亲爱，又能教百姓为善，使得境内路不拾遗，政绩很好。王莽杀平帝后，他便告老还乡。光武即位之后，首先访他，下诏称赞他很有气节，为人所不能为；尊为太傅，封褒德侯，食邑二千户。死后，光武亲自给他送葬。
又有蜀人谯玄，在平帝时奉命巡查各地，中途闻得王莽摄政，称假皇帝，弃官逃回家乡。后来，公孙述在蜀地自立为帝，屡次请他出山都不出山。光武即位时，谯玄已死，命令当地官员用中牢礼致祭。李业在平帝时为郎，王莽执政时颇想用他，他隐居不就。公孙述请他，他也不肯出山，被用药毒死。光武即位，下诏表彰其门闾。费贻不肯答应公孙述的聘请，装作疯癫，退避深山中。光武即位便任他为官，官至合浦太守。
这些事迹，都是表示奖励不肯变节，使臣民忠于一姓。但是单只注意这一点，又容易被人看穿，所以对于倔强不服，自命清高的人。也一例尊敬，点缀点缀。例如严光本是光武的旧友，用他做官，他不肯受命，独钓富春江上；周党经三次聘请，方始朝见，朝见时却又伏而不谒，光武都听凭他们，不勉强，不见怪。这虽与不事二姓的气节不同，但也是坚守自己的志气，富贵威武不能引动他压服他，尊敬他们，也见得敦重品格的意思。
旧时读历史的人，最终认为王莽是大逆不道十恶不赦的小人，刘秀是一朝中兴的圣明皇帝。其实这不免有些偏见，姓刘的做得皇帝，姓王的便做不得皇帝的吗？不过我们从两人做事的结果看来，儒家的学说，在复古的一方面，用得不谨慎，流弊很大；而关于正名分、明人伦的主张，却是很足以被做皇帝的用做很稳当的工具，那是从此得到一个有力的证明了，至于王莽作伪，刘秀谨厚的话，也不免带些成败论人的意味吧！
（本文节选自团结出版社出版 韦休著 《给孩子的中国通史》）
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原来这位新朝皇帝，是一位有心改革的政治大家。他有计划的夺取了全国的政权，便依着他经学的心得，大刀阔斧的，不顾一切的硬干了。那时候，社会上贫富不均的现象，更加利害。推究原因，完全是大地主和豪商等，拼命剥削百姓，弄得百姓生计艰难，流亡四处。一般儒生，大都醉心于古代的井田制度，很不满意于地主豪商。而地主豪商，又都与当时的诸侯王发生关系，实在不容易裁制他们。董仲舒、师丹孔光之辈，便想出了什么“限制私田”的平和缓进办法，想稍稍限制兼并，但结果因为遭到强烈的反对，终究没有实行。王莽做了皇帝，便实行断然处置，下令收取天下的田亩，改名“王田”，不准互相买卖。如一家男口不超过八人，而田超过一井的，必须分多余的田给亲戚邻里。这是取缔地主的办法。又设立五均、司市钱府等官。一年四季，每逢第二个月，由司市官规定物价标准。商人的货物，有卖不掉的，五均官用平价收买，等市场缺货时，仍用平价卖出。人民有正当用途，要借钱的，钱府官处可以出借，按月取息百分之三。又因盐、酒、铁及伐木、开矿、畜牧、渔猎、冶铸、借贷等事业，或是有关民生的，或是容易被人垄断的，都不许商人经营，一律收归国家办理。这都是取缔豪商的办法。以上两种办法，实在是为保护大多数人民的利益，抑制少数人兼并剥削着想的，而且也可以说是切合儒家的主张，很有些试行理想国的精神。但是当时的地主豪商势力实在太大，这种与他们生命有关的办法实行起来，自然要千方百计的设法破坏。王莽手下又没有许多尽心竭力帮他推行新法的人材，只有任凭那些贪官污吏，从中侵占利益，暴虐百姓。一般百姓，对于新政本不是很明白真相，受了地主豪商的破坏，贪官污吏的暴虐，不免发生误会，闹成乱子。而王莽自己又是性子躁急，不能持久，而没有济变之才的，大好一盘有利民生的改革计划，不幸完全失败！
