嘉靖二十六年（1547年），22岁的张居正，高中第二甲第九名进士。而这一年的新科状元，就是37岁的李春芳。
李春芳后来接替徐阶，升为内阁首辅，成为明朝历史上为数不多的“状元宰相”。
但是，仅仅过了3年，李春芳就被批准告老还乡。说起来，这里面还有张居正的功劳。
01
隆庆二年（1568年），因为徐阶退休，内阁首辅就落到了李春芳头上。但是，他最辉煌的时候，应该还是在嘉靖时期。
为什么呀？
因为他写得一手好青词啊。
青词，是做道场法事时，祭祀用的文章。因为用朱笔写在华丽的青藤纸上，所以就被称作“青词”。
嘉靖皇帝崇尚道教，经常会做道场法事，于是，就需要大臣们撰写青词。
在嘉靖皇帝眼中，官当得好不好不重要，只要青词写得好，就是好官，都会被破格纳入内阁，留在他身边近身伺候。为此，当时都出了一个新名词，叫“青词宰相”。
自嘉靖中年，帝专事焚修，词臣率供奉青词。工者立超擢，卒至入阁。
——《明史·卷一百九十三·列传第八十一》
而李春芳，不愧是状元及第，不光八股文写得好，写青词也很有一手，于是被嘉靖皇帝看中，召去了西苑（当时嘉靖皇帝住在西苑）上班。嘉靖皇帝还破例，将只有官居一品的文臣才能穿的仙鹤服，赐给了当时只是五品的李春芳。
仙鹤，文臣一品服也，...... 而学士严讷、李春芳、董份以五品撰青词，亦赐仙鹤。
——《明史·卷六十七·志第四十三·舆服三》
而此时身为庶吉士的张居正，才不管什么青词，在翰林院里默默研究他感兴趣的国事民生，并且学习治国方略。
张居正也是写文章的高手，如果真的沉下心来研究青词的套路，他肯定不会写得比李春芳差。但是，人家张居正连诗词歌赋都不屑去研究，怎么可能会来钻研什么劳什子的青词。
而且张居正30岁的时候，还因为实在看不惯严嵩当权和朝局腐败，就以养病为由，跑出去躲清静去了。依照他当时的性格，是绝对看不上写青词起家的李春芳的。
李春芳中状元的时候已经37岁了，这在古代，已经是个不小的岁数了。十年寒窗苦读，不就是为了金榜题名、光宗耀祖吗？因此，李春芳入朝为官的目的会更加实际。
从他之后的为人处事就可以看出，李春芳所追求的，就是不求有功，但求无过；不欺负别人，也不去得罪别人，老老实实的捧着这个铁饭碗就好。
鉴于这样四平八稳的性格，再加上有写青词这一技傍身，嘉靖三十五年（1556年）四月，李春芳被嘉靖皇帝破格提升为翰林院学士。之后，李春芳的官位一路扶摇直上，到了嘉靖四十四年（1565年），被任命为武英殿大学士，得以进入内阁，参与机要大事的处理。
《明史》中记载，李春芳从翰林学士到武英殿大学士，6次升迁，都是嘉靖皇帝亲自提拔的，而不是通过廷臣的推荐。
李春芳的前任徐阶，虽然也是因为青词写得好，而被嘉靖皇帝留在身边，可是，他却是有得到廷臣推荐，升任吏部尚书的。
由这点，也可以说明，李春芳这么多年来，并没有在本职工作上有什么建树。
嘉靖一朝，因为“青词宰相”的纷纷出现，确实有很多朝臣，为了得到升职的机会，而丢掉自己的本职工作，只是专心于写青词。
自是词臣多舍本职，往往求供奉，希进用。
——《明史纪事本末·卷五十二》
这也就难怪李春芳当上内阁首辅后，张居正会一直瞧不起他了。
02
《明神宗实录》给李春芳的评价很高，说他任首辅期间，与高拱、张居正这样的狠人共事，却能做到“刀切豆腐八面光”，真是太不容易了。
事先帝五年，代华亭秉政，同事为新郑江陵，而能上成君德，中协寮友，下戢庶司，寅恭匪懈，默赞昇平之治。
——《明神宗实录·卷之一百五十》