慈禧酷爱看戏，还喜欢“请”一些官员陪看，叫作“赏戏”。无论烈日当头还是寒风刺骨，官员必须跪在戏台下看戏，苦不堪言。
于是，每逢慈禧“赏戏”，太监勒索官员的良机就来了。官员只要送上白花花的银子，太监就给他们开些“外挂”—热天送软垫、凉茶，冷天送皮袄、手炉。光绪六年（1880年），慈禧过寿，在故宫畅音阁“赏戏”。宁夏固原提督雷正绾的烟瘾很大，生怕看戏时烟瘾发作，得知太监会提供大烟泡儿的“特别服务”后才转忧为喜。结果，他只看了三天戏就花掉万余两白银。
其实，最怕慈禧看戏的是那些伶人。一次，伶人王荣山为慈禧表演《取帅印》，按剧情发展，他应先手持帅印唱一段，下场时连帅印带印匣一起取走。他正唱着，忽听慈禧大吼：“王荣山，你把印匣放在哪儿了？”王荣山一怔，心想：我还没唱完呢，怎么取印匣？可慈禧不管这些，下令把他杖责二十。
原来这是慈禧故意找碴儿，因为不久前王荣山得罪了一个勒索他的太监，这个太监就向慈禧打小报告，说王荣山开了一间羊肉铺，天天宰羊。这可触了大霉头，因为慈禧属羊，生平最忌讳“羊”这个字，连御膳房做的羊肉也得改称“福肉”。可怜王荣山挨了一顿打，还不知自己错在哪儿了。
慈禧捉弄伶人是家常便饭，连当红名角也不放过。名角谭鑫培颇受慈禧赏识，但他只要在表演中稍有差错，就会被慈禧严加斥责，还要求他把唱错的地方重唱一遍，否则予以重罚。一次，谭鑫培入宫迟了，慈禧很是不快，命他唱一段丑角猪八戒的《盗魂铃》。谭鑫培从未唱过此剧，只能临时瞎凑唱词，所幸学得极像，这才免受重罚。
还有一次，太监李莲英对谭鑫培不满，要求他和孙菊仙唱两个彩婆子的戏《探亲家》。于是，两个红极一时的老生泰斗只能反串彩婆子，在戏台上大出洋相。慈禧看得乐不可支，笑够了才让他们下场。
慈禧喜怒无常，赏罚都由着性子来。一次，名角黄润甫饰演《捉放曹》中的曹操，把奸雄形象展现得淋漓尽致。不料，表演结束，慈禧先命人打了他四杖，接着赏他40两黄金。对于这番“不讲理”的操作，慈禧解释道：“打他是因为他演得太奸了，赏他是因为他演得太好了。”
慈禧晚年特别爱看名角杨小楼的武戏，尤其对《长坂坡》百看不厌，夸他是“子龙再世”。一次，慈禧看得兴起，等表演结束把杨小楼叫到跟前，指着桌上的各色糕点，说：“唱得不错，这些都赏你了。”其他伶人若得这般待遇，磕头谢恩还来不及，可杨小楼胆肥，想趁慈禧高兴大搞一票，于是笑着说：“这是御用之物，奴才实不敢收，还请老佛爷赏些别的。”慈禧并未动怒，问他想要什么，他说：“老佛爷福泽深厚，能否给奴才赐个字？”
慈禧一听“福泽深厚”高兴坏了，立刻命人取来笔墨，写了个“福”字。她一时激动，把“示”字旁写成了“衣”字旁。慈禧尴尬万分，众人噤若寒蝉，杨小楼更是冷汗直冒。好在李莲英脑子灵活，乐呵呵地说：“老佛爷连‘福’都比世人多出一‘点’！”杨小楼也不是蠢人，忙给慈禧磕头，说：“老佛爷的‘福’字居于万人之上，奴才怎敢领受！”慈禧索性顺水推舟，笑道：“那就改天再赏你。”
后来，有人传言慈禧看上了杨小楼，要他“伴驾”。杨小楼吓得魂不附体，跑到郊外的寺庙假装出家，从此装疯卖傻，直到大清垮掉才登台唱戏。