中国历史上有两个朝代很短暂，一个是秦朝，一个是隋朝，都只历经了两代君主。秦朝之后，出现了繁盛的汉朝；隋朝之后，出现了繁盛的唐朝，虽然后世多认为秦、隋两朝皆是灭于暴政，但不可否认的是，他们也为后世的繁华打下了坚实的基础。而隋朝曾被认为是因为太强大导致灭亡，那隋朝究竟强大到什么地步呢？
西晋灭亡之后，中国再一次陷入分裂的情况，这一次分裂时间长达300年之久。公元577年，北周武帝宇文邕攻下北齐的都城，自那之后，北周成为当时最强大的国家，但是宇文邕常年操劳，身体不好，在公元578年就去世了。
宇文邕去世之后，他的儿子宇文赟继承皇位，宇文赟沉迷酒色，处事荒唐，他做皇帝的时候，后宫曾经出现五后并立的情况，荒唐至极。后来宇文赟传位给太子宇文阐，当时宇文阐不满6岁，在那之后，杨坚开始把持朝政。公元581年，宇文阐禅位给杨坚，杨坚登基称帝，建立隋朝，史称隋文帝。
隋文帝先是整治内政，之后意欲征服南方，实现全国一统。为了尽可能的减少伤亡，隋文帝没有直接攻打，而是采用了高颎的策略，干扰陈朝的内政，减弱他们的军事力量，破坏他们的农业生产，最终，陈朝损失惨重。公元590年，隋文帝趁机南下攻打陈朝。陈朝灭亡之后，中原地区再一次实现统一。
隋文帝有治国之才，他深知骄奢淫逸的帝王不能长久，所以他在位期间，倡导全民节俭。为了减轻百姓的负担，他废除了一些不必要的税收，并且还开设谷仓储备粮食。在隋文帝的带动下，不仅前朝的大臣躬行节俭，就连后宫中也很少出现丝绸华服。
在隋朝之前，国家选拔人才主要依靠的是世袭制度，寒门学子基本无法入仕。隋文帝登基之后，建立了考试制度，不再依靠门第选用人才，而是开设科举，任人唯贤。除此之外，他还制定了隋朝律法，废除了之前的一些残酷刑法，以轻代重。
隋文帝在位时期，百姓安居乐业，国家一片繁荣景象，甚至出现了万国来朝的局面，史称“开皇之治”。公元604年，隋文帝去世，他的儿子杨广继位，史称“隋炀帝”。隋炀帝即位之初，隋朝的国力依旧强盛，但是隋炀帝致力于扩大隋朝的版图，所以经常征战，曾有三次远征高句丽。
公元605年，隋炀帝派杨素等人到洛阳兴建东都，意欲迁都洛阳，借此掌控江南和中原的经济；之后，隋炀帝又以洛阳为中心，命人开凿隋唐大运河，这条大运河将中国的很多水系连了起来，虽然工程浩大，导致开凿运河的工人死伤达一半左右，但是运河开通之后，带动了国家经济的发展，在运河的两侧，兴起了不少的工商业城市，还促进了民族融合。
此外，隋炀帝还修长城和驰道，这些工程无一例外对国家的发展都起着关键性作用，但是隋炀帝在发展国家的时候，却忽略了劳逸结合。因为他过于急功近利，导致隋朝的人力、物力受到了很大的损伤。生产力被严重破坏，老百姓苦不堪言，这时候多地开始爆发农民起义，就连王公贵族也开始奋起反抗，其中包括杨素的儿子杨玄感以及李密等人。
公元617年，唐国公李渊在晋阳起兵，之后攻进长安，立隋炀帝的孙子杨侑为帝，史称隋恭帝，此时，李渊已经掌握了朝政大权；公元618年，在李渊的逼迫下，杨侑禅位于李渊，之后李渊才建立了唐朝，而隋朝的科举制、选官制度以及隋炀帝修建的工程，都为唐朝的繁华打下了坚实的基础。