朱元璋所处的时代，相对于秦朝末年，略有不同。秦朝虽然用暴政统治，但本质上文化有认同感，元朝末年统治者是蒙古人，和汉文化有较大的区别，所以中原百姓除了要忍受苛政意外，还要受种族压迫。当韩山童和刘福通在开封首先起义的时候，中原大地纷纷响应，最后被蒙古铁骑一路镇压，成气候的义军也就陈友谅、朱元璋等几路人马，可见当时镇压非常残酷。朱元璋建立明朝后，用了4个办法，把明朝人口从2千万变成6千万，但最后一条却难以启齿。
明朝末年的战争，规模较之前的朝代相对宏达，以鄱阳湖水站为例，双方共出动80万大军，数万条战船，其中陈友谅的60万大军几乎死了一半，另一半要么伤亡，要么投降。要知道，80万人，几乎占了当时中原人口的3%左右，也就是说，当时有2600多万人口，每100人就有3个人参加了这场战斗。另外，陈友谅等人和蒙古人之间的战争，规模也很大，伤亡人口众多。
等朱元璋打败张士诚之后，第一次全国人口统计，只有2000万人，为什么明朝初年人口这么少，这里面有3方面原因：其一，元朝对中原近百年的压迫，没有给汉人良好的繁衍环境，尤其是元朝末年天灾频发，这期间，汉人的人口不但没增长，反而减少。其二，元朝末年的战争，规模很大，当时火炮已经被广泛应用于战争，冷兵器+火炮之间的较量，使彼此间伤亡惨重，甚至刚满十岁的男童，都要被强征入伍，朱元璋收了许多义子，大多年龄都很小，但都得拔刀御敌。其三，元朝收人头税，也就是说税赋不仅仅和土地挂钩，和人口也挂钩，这导致很多百姓不敢生育。
朱元璋建立明朝，当时北方有蒙古势力伺机反扑，南粤和西南都有战事，急需要繁衍人口，当时朱元璋提了3点建议，刘伯温看后，又增加了一条，最后一条非常管用，但难以启齿。这四条建议分别是：
其一，打击贪官、清正廉洁。这个是朱元璋心中的第一要务，贪官的根本不是贪污朝廷，而是鱼肉百姓，只有除掉贪官，百姓才能安居乐业，才能繁衍生息。
其二，发展农业，轻徭薄赋。朱元璋深知，民以食为天，把农业搞好，粮食增产，百姓丰收，这样才能有大量的下一代产生。要不然父母吃不饱，谁敢生孩子。
其三，户籍管理，社会救济。朱元璋发明了独特的明朝户籍管理制度，把每个人和祖籍土地挂钩，使百姓不至于流离失所。朱元璋还创办了“养老院”和“孤儿院”，为社会福利事业做了长足的贡献。这些善举，也对人口的增长，有很大好处。
其四，这一条只有4个字，是刘伯温提出的建议，那就是：实施宵禁。据说朱元璋当时看到这4个字，心里直骂刘伯温厉害。明朝的宵禁，由锦衣卫负责，即：天黑后的某个时辰开始，到天亮这段时间内，禁止一切室外活动，除非有官府许可。刘伯温为什么要提出这一条呢，因为不管是普通百姓家还是士大夫家，白天劳作，晚上是文化生活的重要组成部分。一旦宵禁，晚上只能禁锢在家，漫漫长夜，为生孩子创造了必要条件。
所以，当时明朝官员有不明白第四条什么意思时，朱元璋也不好开口解释，真是难以启齿。但事实证明，刘伯温的这条建议非常管用，到了洪武二四六年，明朝的人口已经突破6千万，翻了三倍有余。
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