在皇帝驾崩、皇位空悬的时候，刚刚晋升为太后的新君母亲，还参与选择皇位接班人。西汉昭帝死后无子，昌邑王刘贺继位后荒淫无度，霍光与群臣上奏上官太后，下令废除刘贺，另立宣帝刘询继位。在这次权力的和平过渡中，上官皇太后发挥了重要的作用。
《云中歌》中的上官太后
后世也有不少女性以皇后和皇太后甚至太皇太后的身份染指朝政，东汉后期女主干政成为一大特色，如章帝时期的窦太后，安帝时期的阎太后。
西晋有贾皇后，北魏有冯太后，唐代武则天更是直接改李唐为武周，成为中国历史上唯一的女皇帝。
唱“男女大防”，女性要临朝称制却不能直接面对大臣，所以就以帘子居中隔离，后世也多称女主称制为“垂帘听政”。宋代的祖制规定：幼主年幼时，太后可以听政。史料记载，宋朝先后有8位太后临朝称制。其中宋仁宗时期的刘太后，掌管国家要事，政出宫闱，还发行了交子，《宋史》中称她的统治是
“内外肃然，纪纲具举”。
三、皇后制度的非常态发展
正常情况下，皇帝即位后就应该选立皇后，避免后位空悬，在皇后被废或者死亡的情况下立下一任皇后。但历史上也出现过皇后空位和一帝数后的非常态情况。
南宋高宗赵构在担任康王时与邢氏婚配，但在靖难之役中邢氏被金人所掳。赵构即位以后，遥立邢氏为皇后，直到高宗的母亲从金返回时将邢氏在金病逝的消息带回，高宗才立吴氏为后，空悬后位16年之久的状态才被改变。
当然也有一些君王与皇后伉俪情深，在皇后去世之后就空悬后位，如长孙皇后去世之后， 唐太宗不再立他人为后。
《隋唐英雄》中的长孙皇后
一般来说，一帝配一后，但由于君王荒淫无道也出现过一帝配数后的现象。北周宣帝宇文赟在位时，起先立杨丽华为皇后，后来又册立朱皇后、陈皇后、尉迟皇后和元皇后，因此出现了五后并立的荒唐局面。
在元代，一帝数后竟成为制度。
在成吉思汗时期，就有第一斡儿朵、第二斡儿朵等名称，“斡儿朵”就是皇后的意思。当然了，第一斡儿朵的地位仍是最高的，其他斡儿朵的地位类似于妃嫔。
皇后制度作为皇权政治的产物，随着君权覆灭而湮灭。
吕雉作为第一位获得皇后尊荣的人，与她在刘邦定鼎天下以及建构国家政权的过程中发挥的作用有很大关系。但这时候皇后的地位与职权还不太明确，一直到汉武帝时确立了册封皇后的礼仪以及后妃的俸禄与爵位，才标志着皇后制度的确立。
正常情况下，皇后管理后宫与皇帝治理天下，共同组成家国一体的治理模式。但在非常时期，常常出现女主称制的情况。
