鲁智深是很有慧心的一位好汉，他起初在渭州经略府做提辖，因为给遭人欺负的金翠莲父女出头，打死了镇关西郑屠。犯罪后，鲁智深被迫逃亡，在逃亡过程中，他又遇到了金翠莲父女，在金翠莲丈夫赵员外的引荐下，鲁智深到五台山文殊院出家做了和尚，也让他从此和佛家结缘。
鲁智深因为相貌“凶顽”，寺中僧人担心他日后连累山门，不想收留鲁智深，但智真长老看出鲁智深“虽然时下凶顽，命中驳杂，久后却得清净，正果非凡，汝等皆不及他。”他觉得鲁智深很有慧心，将来必成正果，所以将他留在了山门，还收为了徒弟。但鲁智深出家后依旧玩性不改，不守清规戒律，喝酒吃肉，酒后大闹山门等，导致鲁智深不久后被迫离开了文殊院。
鲁智深离开的时候，智真长老送给了他四句偈言：“逢夏而擒，遇腊而执。听潮而圆，见信而寂。”这四偈言影响了鲁智深一生。征讨方腊时，鲁智深在乌龙岭追杀了敌将夏侯成。后又得一僧人指点，生擒方腊，立下大功。最后，鲁智深在六和寺出家时，遇到钱塘江涨潮，“听潮而圆，见信而寂”，鲁智深顿时大彻大悟，随即圆寂。不过圆寂之前，鲁智深已看破红尘。
鲁智深在擒捉方腊，立下大功后，宋江劝他还俗为官，封妻荫子，光宗耀祖，鲁智深表示已看破世事，不愿接受；宋江又劝他住持名山，鲁智深也拒绝了。但鲁智深在离开宋江等人时，说了两句意味深长的话：“洒家不愿为官，只图寻个净了去处安身立命”、“功名利禄都不要，要多也无用，只得个囫囵尸首，便是强了。”大意是功名利禄都是无用之物，此去还可能会丢了性命。
不过，鲁智深的这两句话，宋江和卢俊义都没有听懂，而林冲、武松和燕青听懂了。鲁智深看破了红尘，不然的话，他即使不想在高俅、蔡京、童贯等人手下做事，他可以去找老种经略相公，在他手下继续为将，但是鲁智深厌倦了，也彻悟了，他只想寻个净了去处安身立命，与鲁智深相对应的是，宋江和卢俊义都有着很强的功名心，所以他们俩参不透，也注定结局悲惨。
宋江是小吏出身，对功名利禄有着很深的执念，他上梁山是被逼无奈的，但他上梁山后所做的一切，都是为日后的招安做准备。所以他不断的壮大梁山，收留江湖中的形形色色的人物，招降朝廷将领等，为的是增强梁山的实力，好引起朝廷的重视，促成招安。同时，宋江为了获得官职，招安后带着兄弟们南征北战，付出了惨重代价，所以宋江放弃不了将要得到的高官厚禄。
不过宋江的不幸在于，他虽然想做官，可他是梁山头领，很有江湖威望，对朝廷而言是一个潜在威胁，所以他必须死。宋江在征讨完方腊后，虽然被封官了，但不久后就被朝廷奸佞害死了。
卢俊义虽然武功高强，但他也是一个没啥远见的人，他做员外期间，被吴用设计陷害，虽然燕青看出了破绽，并好意提醒卢俊义，但卢俊义不听，最终被梁山害着无路可走，被迫上了梁山。征讨完方腊后，燕青再次劝说卢俊义离开宋江，但卢俊义还是执迷不悟，不听燕青之言，落了个和宋江一样的下场。
燕青虽然是卢俊义的仆人，但他的见识远在卢俊义之上，他不但识破了吴用的计谋，还在征讨完方腊后，听懂了鲁智深的话。他知道他们灭掉方腊后，对朝廷就没有利用价值了，所以回去后凶多吉少，可能连一个全尸都保不住，所以燕青劝说卢俊义和他一起离开宋江，但卢俊义不听，最终燕青留下一封书信后，选择和李师师离开了宋江、卢俊义和朝廷，余生过得不错。
武松和林冲也听懂了鲁智深的话。林冲原本是禁军教头，对大宋朝廷非常熟悉，他遭高俅的陷害，走投无路后才上的梁山才，这导致他对朝廷充满失望。同时，他的死对头高俅还在朝中为官，林冲去汴京后，高俅不会放过他，所以林冲也不想去汴京，但恰好在此时，林冲也患病了。因此，林冲留了下来，虽然林冲在半年后就因病去世，但因为有好友武松的照顾，晚景不算太凄凉。