编者按：网络上有一个说法，北宋时代要不是金军南下和“靖康之耻”，北宋其实已经能靠堡垒战术困死西夏了。那么事情真是如此吗？这就要从宋夏平夏城之战说起了。1091年十月，西夏梁太后倾国之兵力而来，却在洪德堡遭遇章楶的伏击，几乎丢了性命。这一场胜利，使得宋朝更加注重对于野战军及西北堡寨边防体系的建设，也为宋军在宋夏战争中再次获得主动权奠定基础。1097年的平夏城战役，就此吹响了宋军全面反攻的号角。
在1038年以后，宋朝与西夏之间爆发了数场大规模战役。由于西北山峦叠嶂、交通不便，导致诸军因地势问题，难以互相驰援。陕西经略安抚副使韩琦曾奏：“陕西四路之兵，虽不为少，即缘屯列城寨，势分力弱。……刘平、石元孙聚一路之兵拒之，才及九千而已。去岁秋未，复有镇戎之败，刘继宗等分兵捍御，不满万人，比援兵之至，贼已捷归。是则彼势常专，我力常散。”（《长编·卷131》）
▲韩琦的影视形象
这一问题始终未能得到解决，即便经过范仲淹的努力，宋朝在西北地区大量招募土兵与弓箭手，但这些士兵主要用以守城，难以与正规军一同参与机动作战。陕西的地形也决定了宋军不可能在一路之间聚集大量兵力，故而必须采取机动防御。另一方面，为了保证后方的安定，又需要结合堡寨防御体系灵活地抵御敌军。
在章楶获得1091年洪德堡战役胜利以后，他向朝廷奏言：“勘会陕西沿边，见各有紧切控扼贼马道路，以自来夏国讲和未曾修筑堡寨，今既绝彼贡奉，可以乘时踏逐地基修筑。”朝廷当下决定，“令环庆路经略司疾速选官，带领合用人马，亲诣汉界及并汉地生界内，选择形势要害，堪作守御寨基去处。”（《长编·卷474》）由此可见，宋朝在西北的堡寨选址一般需要具备三个特征：地形能够建筑堡寨、具备重要的战略意义并且易守难攻，而前两点显然是必须满足的。在1091年以后，宋朝逐渐在西北沿边大规模修复、修建堡寨。
其时，宋哲宗曾询问如何增强西北防御。当时西夏侵宋大致有三条路线，唯有泾原路防御最弱。而泾原路的葫芦河洲一带与西夏毗邻而“扼贼吭背”，足以威胁西夏后方安全，若宋军在此有所行动，必然引起西夏的剧烈反抗，故而很难在此地修筑堡寨。不仅如此，葫芦河洲地势开阔，方便西夏军队展开，但宋军一路的野战军也就堪堪三、四万，若西夏军沿此路进攻，宋军极难抵挡。因此必须在葫芦河洲方向建筑城寨，以此来扼住西夏军侵略泾原路的路线。
▲葫芦河洲沿着山谷前进，地势平坦开阔
为了引开西夏的注意，章楶让诸路虚张声势，作出要出兵征讨西夏的假象，并大规模修复、修建沿边堡寨。但暗中却调集熙河、秦凤等五路兵马，民夫超过六十万人，迅速前往葫芦河洲修筑堡垒。三月二十三日诸军会合，在22天的时间里修复、加固平夏、灵平二城，“所费不赀，未可以千亿计也”（《长编·卷486》）。
▲石门山一角
平夏城唐代时为石门镇，在今旬邑县东六十里石门山处。其地两山夹立，十分险要；灵平寨旧日为好水寨，与灵平城相去不远，互相为援。此二城“控扼好水、西山诸谷贼马来路”，“与葫芦河川东西形势相为表里”，具有很高的战略价值，并且“俯逼天都巢穴，平夏、灵平所占耕地，遂免抄掠之患”（《长编·卷487》），便于宋军进行屯田。两城修复以后，可以从根本上改变由于西夏的主力部队被诸路吸引。