导语：文物承载着历史，许多历史事件都能在遗址中重现展现。中国上下几千年，遗留下来的文物不可胜举，相关保护措施也走在世界前列。很多文物都需要陈列于博物馆，或者修建专门的保护大厅，但也有例外之处。1989年，山西永济县（1994年撤县设市，变为县级市）出土唐朝“开元铁牛”，却一直露天放置，这又是为何？
历史上的“开元铁牛”
开元铁牛的修建和掩埋都与黄河有关，始建于唐开元年间，也可以称为“唐代铁牛”。黄河流经永济市，在东岸产生一大渡口，历史上称之为蒲津渡。蒲津渡是黄河交通要道，连接秦晋，位置突出，很多王朝都在此修建过浮桥，但最为著名的当属唐朝。
开元年间，为战略和经济需要，玄宗命令大臣张说对原有蒲津渡浮桥进行改造。张说把原有的木索桩改为铁牛和铁人，拴船柱子也相应变为七星铁柱。铁牛重30吨，总共有四尊，南北前后各两尊，用来栓铁索，铁索又和船相连，构成黄河上的最大浮桥。
依据唐朝的科技水平，此次改建，可以说是倾尽国力。为何制成铁牛，而不是别的牲畜？实际上和当时传统观念有关，根据《易经》记载“牛象征土”，正所谓兵来将挡水来土掩，铁牛表达人民对征服水患的向往，有着良好寓意。自从唐朝对蒲津渡改造以后，宋朝该地仍然是重要渡口，但在元末战争中毁于一旦。浮桥被毁，只剩两岸的铁牛、铁柱、铁山和铁人。
到了近现代，就连铁牛也被掩埋于泥沙之下，直到1989年才重见天日。
“开元铁牛”出土
黄河铁牛之所以被掩埋，主要有以下两个原因。其一，黄河泥沙淤积，河床抬高。随着黄河水向西移动，以及泥沙沉淀，铁牛逐渐被掩埋。其二，则和三峡大坝的修建有关。20世纪40年代的时候，枯水季岸边居民下水还能摸到牛角，但到60年代，铁牛已经被掩埋于河滩下2米有余，完全不见踪影。
1988年，永济县政府着手发掘铁牛以及相关遗迹，次年全部出土。四尊铁牛栩栩如生，装饰有莲花、菱花等各种花纹，长3米，高约2米，宽1米有余。从出土铁牛和铁柱中，可以领略唐朝筑桥工艺，也是建国以来首次发现黄河古渡口遗址。
铁牛也是我国最重文物，承担多个之最。出土有利于研究我国古桥梁建造、黄河治理、古代冶金技术，作用多多。但是面对如此庞大的文物，如何保护便成为难题。本来铁制文物就易生锈，再加上几十吨重量，就更难上加难。为此在相关人士建议下，只得原地露天保存，尽量减少移动。
对于“开元铁牛”的保护
镇河铁牛露出庐山真面目，永济县政府在山西文物局建议下，力求最大限度保护文物。先是把泥沙下的铁牛、七星铁柱和铁人，原地提升12.2米。然后按照古有陈列方式，放置于露天，供世人参观。对于石堤、台阶等相关文物就地掩埋，在铁人周围二次复原。
也就是说，“开元铁牛”一部分是真实遗址，另一部分则是复原。经过文物专家不断复原，基本呈现出蒲津渡原有渡口风貌，吸引中外游客前去参观。露天保存并非暴殄天物，而是各种措施中的无奈之举。铁制文物保存是世界难题，中国古代也少有铁制品保存至今，博物馆中的铁器往往也是锈迹斑斑。
小件铁制文物还好说，像黄河铁牛这样的大物件在实际施工过程中会遇到怎样的突发状况，实在难以预料。比如铁牛在放置过程中底部容易碰撞造成损坏，但如此大的吨位碰撞实在难以避免。当然铁制文物保存，减缓生锈是一大难题，还需要不断克服。