公元705年1月22日，神龙政变，武则天被推翻。第二天太子李显监国，第三天武则天传位给李显，第四天李显继位。武则天被儿子赶到上阳宫，她15年的皇帝正式结束。到了上阳宫后，武则天的精神垮了，身体也在迅速衰老。以至于李显再次见到武则天，都吓了一大跳，老母亲几天不见，简直就像变了个人似的。
为什么会这样？首先是岁月不饶人。武则天60多岁当皇帝，已经是个老年人了，但在权力的刺激下，她焕发了第二春，69岁又长上眉毛，72岁重新长出牙齿。到万历二年后，武则天身体一直不好，但她见外人时还靠化妆表现出精神抖擞的样子。可是，在上阳宫，武则天大概已经没有心思化妆了。她的衰老也就明明白白地展现在外人面前。
其次是武则天的精神受到打击。神龙元年2月4日，李显下诏改周为唐，一切制度也都恢复到唐高宗去世前的样子。武则天十多年的努力一笔勾销，这让她觉得自己十几年的努力就像一场梦，说没就没了。对于武则天这样毕生追求梦想的人来说，没有什么比看到自己的成果化为乌有更可悲、更残酷的事情了。尽管被囚禁在上阳宫，但武则天并没有被儿子和大臣抛弃，李显曾昭告天下，说自己每十天会带领文武百官去上阳宫看望武则天一次。不管这看望是真心还是假意，武则天享受到了别的太上皇没有享受到的荣誉。李渊和后来的李隆基也都当过太上皇，他们的太上皇生涯基本上是在凄惨中度过，武则天比他们幸运多了。
其实，大臣们对武则天还是很有感情的。神龙政变结束后，要送武则天去上阳宫时，大臣姚元之，就是后来的开元名相姚崇，当众落泪。张柬之批评他这样做不合适，姚元之说，自己离开旧主洒泪拜别是由衷的感情，是大臣应尽的义务，和当初诛杀二张也是大臣应尽的义务一样。姚元之的观点很有代表性，很多大臣并不反感武则天，相反，因为武则天给了他们上升的空间和机会，他们对她心存感激。
神龙元年11月26日，武则天走完了她漫长又传奇的一生，以82岁高龄寿终正寝。临终前，武则天交代了自己的身后事：恢复高宗皇后身份，与高宗合葬。李显同意了，亲自护送武则天的灵柩回长安，并开启乾陵，把母亲安葬在父亲身边。武则天这样做让她避免了被清算的命运。以后的李唐王朝，不管谁当皇帝，都是她的直系子孙，都不可能跟自己的先人过不去。除此之外，武则天还做了两件出人意料的事。首先，她赦免了王皇后、萧淑妃二族及褚遂良、韩瑗、柳奭等人的亲属。其次，赐魏元忠实封百户。
王皇后和萧淑妃等人是武则天上升道路上的第一批牺牲品，而魏元忠是她当皇帝最后一个被冤枉的大臣。武则天通过这两件事告诉这些人和他们的后人，我从头到尾都原谅了，我能原谅你们，你们难道就不能原谅我吗？
王皇后和萧淑妃的后人对武则天的认错是什么态度，历史没有记录，《资治通鉴》记录了魏元忠的态度：魏元忠捧着武则天的临终遗制激动地留下了眼泪。此时的他，大概早已忘记武则天对他的不公，只记得武则天对他的好了。