据美国商业内幕网报道，美国国家航空航天局（NASA）正积极准备自1972年以来首次将宇航员送上月球。按照计划，NASA将在2023年派遣一名宇航员乘坐“猎户座”载人飞船绕月飞行10天，然后在2024年完成载人登月任务。对宇航员来说，在去往月球的漫漫长路中，首先需要一条通向“太空厕所”的路。
众所周知，由于太空中没有重力，在漂浮环境中上厕所是一件棘手的事。1969年的阿波罗10号任务中，美国宇航员阿兰·博伊尔在审查是否出现泄漏现象的记录任务时嗅到了难闻的味道，并在宇宙日记里记录了身边同伴斯塔福德的话：“快点给我一张纸巾，有一坨粪便漂浮在空气中。”
多年来，宇航员一直和自己的排泄物在太空中作斗争。如今，NASA计划安装一个更先进的厕所方便宇航员使用。“猎户座”太空舱的工程主管杰森·赫特负责确保航天器内的厕所能够正常运行而不会产生过多的脏乱或异味。当然，这个厕所有一个高大上的名字：“通用废物管理系统”(UWMS)。考虑到“猎户座”载人飞船只有一艘小汽艇那么长，而且需要容纳四位宇航员工作生活近一个月，这套系统必须紧凑、高效，重要的是，它不能太臭。
但实际情况并非如此，赫特形容新型太空厕所有着异乎寻常的臭：“如果你想闻闻这种气味，只需要将几块脏尿布，一些微波食品包装纸，用过的呕吐袋和几条湿毛巾放在一个老式金属垃圾桶内，让它们在夏天的烈日下烘烤10天，然后打开瓶盖后深呼吸。”
NASA一位宇航员正在维护美国空间站的厕所。（图源：美国商业内幕网）
UWMS的设计与其它太空厕所没有太大不同，由于太空中没有重力来帮助排泄物向下冲，它使用电动风扇来吸走宇航员的尿液和粪便。在“猎户座”载人飞船返回地球之前，这些粪便将一直保存在飞船上。但是太空中没有空间储存尿液，而且宇宙飞船也不能像空间站那样将尿液回收到水中——因为没有足够的空间安装这种过滤系统。因此，“猎户座”宇航员的计划是将他们的尿液排入太空，这样尿液就可以永远漂浮在零下271摄氏度的浩渺宇宙中。
NASA通用废物管理系统(UWMS) （图源：美国商业内幕网）
NASA之前也曾将美国宇航员的尿液排入太空，但是在飞行过程中，尿液凝结在了排气口上。这一次，工程师们在新系统中增加了加热器，以防止立即结冰。
在“猎户座”太空舱一次储存人类粪便数周意味着工程师们必须想办法减少恶臭。赫特说：“气味实际上是由排泄物中释放的化学物质冲破了过滤器而引起的，过滤器本来是用来清除这些化合物的。”如果气味“逃”出来了，宇航员几乎没有办法对付它们。“你在宇宙飞船上不能一有异味就开窗。”赫特说。
NASA通用废物管理系统(UWMS)的模型，带有尿液储存罐。 （图源：美国商业内幕网）
但是，NASA不允许使用化学除臭剂，它们会很快污染空气，有可能对宇航员造成伤害。高压气罐则因为有爆炸的危险，同样被禁止使用。因此，赫特团队测试了许多可能的除臭办法。到目前为止，他们试验过的最安全的办法是使用活性炭，一种不需要用电或化学药品就能吸收气味的粉末状木炭，这种物质可以放入通风系统的过滤器中。
当然，这些测试是否有效需要用人的鼻子来验证。NASA在其位于新墨西哥州的白沙试验设施中雇佣了“专业闻臭师”，他们的头衔名副其实，在嗅探完气味控制措施是否有效后，就会获得报酬。在赫特看来，他们是“太空计划中的无名英雄”。
2019年7月2日，NASA猎户座太空飞船成功通过安全测试。（图源：美国商业内幕网）