文/史小二记
公元25年六月，刘秀在众人的拥戴之下，于河北鄗城称帝，改元建武。新建立的王朝，刘秀仍旧使用“汉”的国号。刘秀为什么仍用这个国号呢？
实际上，这个原因很简单。看一看刘秀的发家史，一目了然。
刘邦建立的汉朝在公元9年被王莽所篡，王莽代汉立“新”。然后开始了浩浩荡荡的王莽改制。由于王莽改制是托古，是书生式的理想改制。当理想与现实碰撞下，王莽所谓的改制如玻璃般，砰然破碎。各地纷纷起来反抗，一下揭起一股反莽浪潮。
这时，许多刘氏子孙纷纷打出“反莽兴汉”的旗号。不仅刘氏子孙这样做，甚至一些人不顾脸面的人改名换姓，装作刘氏后裔，跑马圈地。毕竟“天下都在思汉的盛德”。这股潮流不可逆转。强大如绿林军、赤眉军也妥协，找上刘氏子孙做代言人，称帝，稳固势力。
刘秀在其中，和哥哥刘縯趁机起兵，打的是“复高祖之业”的旗号。后来，刘秀兄弟二人加入绿林军。绿林军如雪球，越滚越大。大头目们商量认为，应该拥立刘氏宗室为皇帝。刘縯落选，刘玄称帝，史称更始帝。刘縯随之没多久，被杀。
公元23年十月，刘秀出走河北，在这里发展壮大。利用的又是“立高祖之业”的旗号，打的又是刘氏宗室的招牌，如同后来东汉末年的刘备。
两年后，刘秀称帝。十来年后，经过南征北战，刘秀统一全国。为区别刘邦建立的汉朝，将刘秀中兴建立的汉朝称为“东汉”、“后汉”。
所以，刘秀称“汉”的目的不言而喻——树立一面旗帜，扩大号召力。这如同绿林军立刘玄，赤眉军立刘盆子。后来刘备也这么做的。
但是，刘秀不是继承西汉，他所建立的汉朝是全新的，独立的，比肩刘邦建立的汉朝，比肩后世的隋、唐、宋、明、清。从某种意义上说，西汉已经灭亡了。
所谓继承，讲究一个“正统”。论正统，得说血脉。血脉必须是嫡系。嫡系才是正统。经过汉武帝的推恩令，汉景帝之子长沙王刘发这一脉传到刘秀，已经算是庶民，是普通的民众。要论血脉，梁孝王八世孙刘永比刘秀近得多。所以，刘秀立宗庙时，大臣们才让刘秀认汉宣帝为祖父，汉元帝为父亲。
东周继承西周，东晋继承西晋，南宋继承继承北宋。而东汉并不继承西汉，蜀汉并不继承东西两汉。根本上，两者就没有什么联系。
然而，成则王，败则寇。刘秀取得最终的胜利，他建立的汉朝延续，传8世14帝，共196人。
参考资料：《后汉书》。