民国可谓军阀遍地，一省之督军则为一省中实力最强的军阀，别的小军阀也得恭恭敬敬地向他低头服从。所谓督军，实则是一省最高军事长官，但是因为时逢乱世，唯一能够维持一个人的地位和权势的便是军队，所以督军除了掌控一省军队之外，还会控制一省的行政权力。
一开始由袁世凯仿效大清帝国的总督制，设立各省都督，都是一些民国史上著名的军阀或者顶顶大名的军事将领，今后来的北洋政府的首脑们。比如说我们所熟知的黎元洪当时是湖北都督，冯国章是河北直隶都督，蔡锷是云南都督，阎锡山是山西都督，胡汉民是广东都督。但是与清朝时期的总督所不一样的是，民国时期的都督本来是军政皆管，后来就专管军事，袁世凯去世之后，各省都督都改成督军。
督军的实际权力很大，与唐朝末期的节度使类似，盘踞一方，属于地方上的土皇帝。在北伐战争结束以后，当时的政权开始改革官员制度。督军、督军都成为了历史，与此同时，省主席、战区司令和绥靖主任开始出现。这三个官职都是高官，类似于总督、巡抚、提督。在西南和华北地区，由于军阀仍割据一方，仅仅是换了一个称呼而已。
督军体制随着北伐的胜利而终结，而督军具有发展扩充部队的能力，使军阀混战根据严重，也使当时的老百姓身处水深火热之中。