明朝万历十年，首辅张居正患了病，经过四个月的治疗依然不见好转。群臣上自六卿，下至官吏冗散，无不设醮祠庙，为首辅祈祷。万历帝命张四维和申时行处理内阁中的事务，有什么重要的大事，依然上呈给张居正裁决。
一天，张四维和申时行到首辅家中去问安。张居正忽然大声说：“我病当归，邹元标可起用矣！”邹元标是上疏反对张居正“夺情”的官员，最为首辅所恨，因此张四维急忙回答说：“谁敢用之？”这说明，张居正已经预知到在他死了之后，生前所做的事、所废的人不可避免地要被翻案了。
张居正死后，冯保日益骄横，万历帝忍无可忍，查抄了他的家，因此而怀疑起冯保的盟友张居正来。这时候大臣和言官也相继揭发张居正的罪恶，故辽王朱宪㸅的家人上疏辨冤，说张居正掌权时与辽王有怨，故意构成其罪，辽王被废为庶人后，府中的金库全部被张居正独吞了，万历帝为此心动。就在这时，高拱的家属又抛出了一本《病榻遗言》，书中揭发了张居正和冯保的罪恶，甚至还牵扯到先皇明穆宗，成为万历皇帝查抄张居正家族的导火索之一。
高拱在《病榻遗言》中揭发张居正的阴暗面
张居正是否篡改明穆宗的遗诏？
《病榻遗言》记载，明穆宗隆庆六年正月下旬，皇帝患有疾病，手腕上生出了疮。过了一个月才稍微康复，为此百官都要入朝问安。首辅高拱和次辅张居正经过会极门时，远远就望见穆宗的乘舆在前面，二人不禁疑惑，皇帝不上朝，这是要去哪呢？忽然有几名内使赶来，说皇上要召见他俩。
于是高拱与张居正急忙赶上乘舆，见到穆宗正发脾气，太监们都跪在一边。穆宗看到了高拱，便抓住他的衣袖，仿佛有话要说。高拱急忙问：“皇上为何发怒？今将何往？”
穆宗回答：“吾不还宫矣。”高拱急忙劝阻，说皇上在生病，还是回宫里静养为好。穆宗沉思片刻，便说：“你送我”。说完露出身上的疮给高拱看，然后走上台阶，愤恨地说：“我祖宗二百年天下以至今日，国有长君，社稷之福，争乃东宫小里？”一连说了好几遍。
高拱急忙问：“皇上万寿无疆，何出此言？”
穆宗意味深长地说：“有人欺负我！”
听到这话，高拱更加不解了，继续问：“是何人无礼？祖宗自有重法，皇上说与臣，当依法处治。”
穆宗听后久久不答，过了一会才叹息说：“甚事不是內官坏了，先生你怎知道？”这说明“欺负”皇上的是一个內官，首辅高拱不知道大内中的事，自然无法知晓这个大胆的內官究竟是谁了。之后，高拱等便送穆宗回乾清宫静养。
穆宗坐在病榻上，招高拱和张居正入内，从容对他们说：
“自古帝王后事，卿等详虑而行。”
话中隐约有要交代后事之意，但当时没有明白说出。之后皇帝身体转安，高拱与张居正也各自回家。谁都没有想到，皇帝当时是想向阁臣们口授遗嘱，但因无法估量病情，所以最终没说出口。奈何阁臣们都没有领会过来，等他们下次再见到皇帝时，为时已晚了。
明穆宗朱载坖（1537年－1572年）
五月二十五日，穆宗病危，未时到申时之间（下午1点到5点），有急诏命高拱、张居正和高仪亟入乾清宫。当时穆宗已经昏迷不醒，皇后和皇贵妃拥于病榻旁，皇太子立于右侧，高拱等跪在病榻前。太监冯保取出两张白纸揭帖，一张给太子，另一张给高拱，说这是遗诏。“遗诏”中指定高拱三人为顾命大臣，要求他们“同司礼监协力辅佐”。
到了二十六日凌晨五六点，皇帝就驾崩了。高拱等痛哭于阁，“而居正虽哭，乃面有喜色，扬扬得意。”才过了几个小时，又有遗旨传出，说“着冯保掌司礼监印”。高拱不禁狐疑起来，皇帝已经昏迷了两三天，这个“遗旨”究竟是谁拟定的？于是又回忆起三月十六日的事：那天忽然有来报说皇上病重了，要求阁臣到宫门外候宣。高拱在宫门等待时，遇到张居正的心腹姚旷，他手里拿着一个红纸套正往宫内走。高拱便问他是送给谁的，姚旷含糊地回答“与冯公”。