唐朝宰相魏征（原名魏徵）家喻户晓，直言进谏，辅佐唐太宗李世民创建贞观之治，被后世称之为“一代名相”，魏征病逝后，唐太宗甚是哀伤，说出：“夫，以铜为镜,可以正衣冠；以古为镜,可以知兴替；以人为镜,可以明得失。魏征没，朕亡一镜矣！”
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垂拱元年（685年），武则天设立左右拾遗，任职左右拾遗的官员被称为是谏官，北宋时期将左右拾遗改为左右正言，“正言”指的便是正直敢言，明朝初期继续沿用左右正言，希望有谏臣向皇帝直言，为朝效力，壮大明朝。
元末明初，朱元璋登基为帝，为明太祖，长期战乱的局面暂时落幕，百姓稍得一丝喘息，但生活上还无法实现很大的改善，朱元璋为获取民心，稳定根基，于是宣布与民休养生息，免除江南各地百姓赋税，此项措施确实让朱元璋如愿获得了老百姓的爱戴。
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不过在恢复阶段，皇帝与群臣矛盾不断，曾与朱元璋一同打天下的功臣接连去世，洪武十三年（1380年），明太祖发现丞相胡惟庸图谋不轨，株连胡惟庸九族，废除了丞相职位，受此案牵连的人数非常之多，也都被明太祖处死，一时间文武百官人人自危。
同年，无锡人周衡参加京师会试，获得了明太祖朱元璋的赏识，又因周衡为人正直，官至右正言，不过朝廷之上被笼罩在胡惟庸案的阴影里，每位官员进殿上朝都像是奔赴刑场，谨言慎行才能够保住性命。
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也是在这时，朱元璋下诏复征，给百姓们带来沉重的压力，周衡认为自己身为谏官，不能坐视不管，可现在是特殊时期，周衡左右为难，最终还是冒死向明太祖进谏：“陛下已下诏免去江南百姓的赋税，正是救民于水火，百姓无不感恩戴德，现在却又要恢复赋税征收，这岂不失信于民······”、
朱元璋这时候并没有想过有臣子敢质疑他，不过听到如此规劝，竟也无法反驳，但又觉得面子上挂不住，总之，朱元璋的心情很复杂，虽然暂时没有向周衡发声，但为周衡的悲剧埋下了伏笔。
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离这事还没有过多久，周衡需要请假六天，回家祭祖扫坟，朱元璋正好不想见到周衡，因此批准了周衡，不过周衡回京途中却出现意外，第七天才回朝，朱元璋便下令将周衡午门斩首，周衡两眼含泪，没想到他真的因此丢了小命。
常言：“欲加之罪，何患无辞？”按理说大臣没能按时回朝，虽然会受到处罚，但罪不至死，所以很多人认为周衡是因上次直言进谏，惹恼了皇帝，这才导致了杀身之祸。
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不过也有人认为周衡实在倒霉，受到皇帝赏识，一心想要报效朝廷，但没想到的是他受重用的时候不对，如果不是朝廷气氛紧张，臣子稍微说话不好听，就有可能面临杀身之祸，要是在其他时候，周衡恐怕也不至于被处死。