在封建社会，作为一国之君的皇帝，坐拥天下，享受着普通人羡慕的一切，所以有很多人都希望能够陪伴在皇上左右，文臣武将们希望考取功名报效国家，而作为女子，自然是希望能够被皇上看中入宫为妃，从此平步青云，所以大家都希望能够通过选秀突出重围走进皇上的视线中。
明清两朝都有选秀女的制度，但相比较起来还是有很多不同的。对于清朝来说，如果出身太过平庸，家里地位不高是没有办法参加选秀的，只有八旗中到了规定年纪的女孩子才能参加选秀，而且必须参加选秀，落选了才能回家自由婚配，若是到了年纪没有参加选秀，家中是要被重罚的，要是进入了初选，就算没有被皇上选中，也是有可能嫁于其他皇室子弟的。总结起来，清朝的选秀更加注重门第身世，因为皇家子弟需要依靠政治联姻巩固自身的势力。
而明朝恰恰相反，选秀可以称作大型民间选美活动，而且一般选取的都是平民身份的女子，他们反而不会选有权有势人家的女儿，因为担心会增长外戚的势力。所以根据资料调查发现，明朝的嫔妃比清朝的颜值高。
身为嫔妃的大家身份都差不多，在这样的情况下，子嗣便是提升地位的有利工具，特别是生下皇子，那很有可能就母凭子贵，就可以高人一等，甚至有可能坐上皇后或者太后的位子。如果你本身是皇后却没有嫡长子，那就危险了，明朝的胡皇后就是因为无子而被废的。
胡皇后是明宣宗朱瞻基的首任皇后，以贤闻名，在宣宗还未即位时，就被许配给他。但因为宣宗宠爱贵妃，加之皇后只生了两位公主未诞下皇子，就以此为由被废。而今天要说的这位皇后就比较幸运了。
今天要说的这位皇后钱氏，是明英宗朱祁镇的发妻。虽然正妻一般都是父母之命媒妁之言，自己并非是心甘情愿的，但朱祁镇对他的这位妻子却是真心的，真的是又敬又爱。
钱氏出身于功臣世家，自己又是贤德淑良，被当时的太皇太后看中，成为皇后，朝野上下没有对这位皇后不满意的，而且两位的册封仪式兼婚礼都是大操大办，当时的她也只有十六岁，虽比皇上大了一岁，但这个还不谙世事的少女却已经开始了她传奇的一生。
婚后两人相敬如宾互爱互敬，皇上还想为皇后的母家加官进爵，皇后虽感激但还是拒绝了。但两人成婚多年，皇后一直未有子嗣，她并不介意皇上亲近后宫嫔妃，毕竟皇嗣为重，所以不久周氏就生下了皇宫的第一个皇子，皇上自然是高兴，但他并没有马上将这位庶长子立为太子，他还是期盼着皇后能生下嫡子，他担心皇后会未来会经历之前胡皇后的遭遇。但不幸的是，这时候发生了一件大事。
边境战事频发，皇上御驾亲征平定边境，结果这一去坏了大事，他手下有个脑子不太好使的太监，成事不足败事有余，导致皇上被瓦刺军所俘。但幸运的是，瓦刺军首领想着拿皇帝威胁明朝换取钱财，所以并未杀他。
朝不可一日无君，所以大臣们提议由皇上的亲弟弟朱祁钰代理朝政，大家想用钱财赎回皇帝，结果他们变本加厉还想要土地，这下朝廷自然不能忍了，在于谦等大臣的支持下，朱祁钰登上了皇位，这下被俘虏的皇帝就没有什么作用了，后来战争打赢了，他们决定将朱祁镇还回明朝廷。
可怜的皇上终于回到了家，但这时候的皇宫已经变了天，他没有想到自己的亲弟弟竟然能做出这样的事，他和后宫一众嫔妃被软禁在南宫，而许久未见的皇后已经因为多日的哭泣瞎了双眼，腿有有些跛。被软禁了吃穿用度都不如从前，他们就这样挨过了七年艰苦的时光。