曹操帐下猛将如云，谋士如雨。而在其中，有五位谋士可谓是其中的佼佼者，他们分别是荀彧、荀攸、郭嘉、贾诩和程昱。而在其中，程昱或许是存在感最低的一个。纵观史书，程昱为人太低调，个性不算鲜明，没有传奇之战役，亦没有争议性的话题。因此，程昱的智谋一直为人所忽视。
但是当你仔细阅读史书，你就会发现，程昱还真是个奇人。与荀彧、郭嘉等人不同，程昱是唯一有兵权的谋士。此人先是就任奋武将军，死后被追封为车骑将军，其一生之中，都担任得是武职，绝非纯粹的军师。
另外，你会发现，程昱不仅和郭嘉一样善于窥探人性，像张辽一般神勇，同时还像贾诩一般善于隐忍。而且程昱甚至比长寿的贾诩、司马懿还能活，一直到80岁才去世。与此同时，程昱或许可能是曹操谋士群体中，唯一一个纯粹的人渣。对百姓来说，程昱乃是真正意义上的恶魔，其邪恶简直让人不寒而栗。
程昱生于东阿，他身高八尺三寸，与同乡诸葛亮一样，都是高大伟岸的山东大汉。东汉时，程昱蛰伏于东阿，一直到43岁仍一事无成。正所谓“五十不称夭折”，换做旁人这一生恐怕就要废了。而对于志向高远的程昱来说，简直是：
到了公元184年，黄巾起义爆发。黄巾军到处杀人越货，兵临于东阿，其中县丞王度更是望风响应，加入了黄巾军。面对这些杀人不眨眼的黄巾贼，换做常人肯定会害怕，而东阿县令更是带着百姓一同翻墙逃出城池，躲在了山上。
面对如此危局，一生都不怎么得志的程昱却兴奋的发抖。对于好乱乐武的他来说，和平治世的生活简直是一种折磨。只有乱世，才能让他这个阴谋家大放异彩。在众人皆上山避难之时，程昱却做了个特立独行的“逆行者”。他先是派人查探城中情况，发现王度并没有据城而守，而是在距离城池五六里处囤聚。
程昱见此，心知王度不过是想抢掠一点财宝，并非那种婴城而守、雄霸一方的野心家。于是，他立即告知县令，要求他立即带着百姓一同回到城池。东阿城墙又高又厚，粮草也非常充足，完全可以阻挡住王度。
然而，东阿吏民恐惧于黄巾军的残忍，同时鄙夷于程昱的人微言轻，因此都不肯听从。对此，程昱仰天而叹道：
于是他命人多张旗帜，并放出谣言，说是黄巾军已经攻上了山。而程昱则佯装恐惧，下山返回了城池。百姓们发现程昱撒腿狂奔，也群起效仿。于是，程昱利用城中百姓，守住了城池。不仅如此，程昱还带人杀出城外，把王度打得哭爹喊娘。
对于程昱的勇气和担当，东阿百姓均对他交口称赞，将其视为救星。然而谁也没想到，程昱之所以着力防守东阿，并非为了保护百姓，他完完全全就是为了自己的功名利禄。在他眼中，百姓们都是愚民，是棋子。而东阿人对程昱的信任，最终也给他们带来了灾难性的命运。
听说了程昱的过人才能，兖州刺史刘岱立即派人征辟。但是程昱心怀大志，其器量哪是区区刘岱所能容纳的。因此他一直在等待，等待着一位能够让他尽情施展才干的雄主。而最终，程昱等来了曹操。
程昱被曹操征辟后，立即对这位奸雄一见倾心。无论从做事方式，还是价值观来说，程昱和曹操都是不择手段，不把人命当回事的精英主义者。即使说是臭味相投，也是绝不为过的。
公元194年，曹操为报父仇，大举出征徐州。在徐州，曹操进行了惨烈的大屠杀，他“引军从泗南攻取虑、睢陵、夏丘诸县，皆屠之；鸡犬亦尽，墟邑无复行人。”
就在曹操在徐州肆意宣泄着仇恨的时候，陈宫等人却勾引吕布趁虚攻占了曹操的根据地——兖州，只剩下鄄、东阿、范三县还在曹操手里。眼看曹操就要成为没有根据地的流浪军，而荀彧、夏侯惇和程昱却挺身而出，守着了三座城池。