徐州牧陶谦病重之前，多次要将州牧的位置让给刘备；后者推辞不让，说袁术比自己更加适合徐州牧的位置，说着还要派人去请他来徐州接任。《三国志先主传》中，孔融力劝刘备：“袁公路岂忧国忘家者邪？冢中枯骨，何足介意。”而后来数次击败孙策的陈登，此时也劝说刘备：“公路（袁术）骄豪，非治乱之主。”就这样，刘备“无奈”接过了徐州。
故事中提到的袁术，他在演义中的名气，可谓是极其响亮。不过袁术的名，也多是恶名；原因无他，他是汉末诸侯中第一个称帝之人。罗贯中对这种大逆不道的行为，可谓是深恶痛绝，故而将袁术描绘成了一个目光短浅的蠢笨之人，从而坐实了他的“枯骨”之名。作为乱世前期最为强大的一个诸侯，袁术坐拥最为繁华的江淮地区，他难得真的如此不堪吗？
袁术，字公路，汝南郡汝阳人。同袁绍一样，这对同父异母的亲兄弟，都是出自当时最有名望的袁氏。《三国志袁绍传》有记载：“自安以下四世居三公位，由是势倾天下。”袁氏家族四世三公，门生故吏遍布朝野内外，是最具盛名的士族。裴松之注引《魏书》中亦云：“自安以下，皆博爱容众，无所拣择；宾客入其门，无贤愚皆得所欲，为天下所归。”大将军何进掌权时期，袁绍、袁术二人都是其府中最重要的幕僚。后来董卓改立刘协为汉献帝，也得到了袁槐（袁术叔叔）的支持。与袁绍不同的是，袁术的条件显然要更为优越，因为他是嫡子出身。
在这样的家世下，袁术在少年时期，俨然是一副公子哥的做派。《后汉书袁术传》提到，袁术在少年时期“以侠气闻，数与诸公子飞鹰走狗，后颇折节”。他的经历和袁绍、曹操等人极为相似；都是少年时期崇尚游侠，等到了一定年纪以后，再凭借自己的侠名顺利举孝廉出身，从此步入仕途。《三国志袁术传》记载，袁术的仕途可谓是一帆风顺：“以侠气闻。举孝廉，除郎中，历职内外，后为折冲校尉、虎贲中郎将。”即便是董卓执政以后，他也无法忽略袁术的存在，故而擢升其为后将军。
青年时期的袁术，还是有几分血性的。早在何进手下做事之时，袁术便是谋诛宦官的主要参与人，和他一起的，还有后来的河内太守王匡。大将军何进在被反杀以后，袁术靠着自己果决的动作，与王匡带头，将为祸东汉王朝百余年的宦官集团，给尽数除去了。袁术还没有享受此举带来的荣耀，董卓便趁虚而入占据了洛阳城。或许是袁术不满董卓的吃相，又或许是袁术有了自立的想法，他在不久之后，也离开了京都。
紧接着，曹操在陈留掀开了讨董之战的序幕，渤海太守袁绍在第一时间内响应，袁术紧随其后。《三国志武帝纪》注引《逸士传》云：“及袁绍与弟术丧母，归葬汝南，俊与公会之，会者三万人。”经此一事，也足以见到袁氏家族在天下士族心中的强大影响力。就连冀州牧韩馥，也曾是袁氏门生。
在此情形之下，袁绍和袁术两人，都意识到了讨董之战是为自己积累政治资本的一个有效途经。凭借袁氏兄弟两人的影响力，关东联军迅速壮大。而袁术在加入了关东联军后，并成为了仅次于袁绍的二把手。至于袁术为什么不是盟主，那是因为他大哥袁绍比他跟懂得笼络人心，所以名声也自然会高于袁术。在此期间，袁术的家世，再次给了他极大的便利。
