与唐朝一样，北宋君臣也不忘龙兴之地宋州（今河南商丘）——开国皇帝赵匡胤当年任后周归德军节度使时所领之地（宋州的“宋”还成了新朝代的国号）。景德三年（公元1006年），宋真宗下诏将宋州升级为应天府，并定为南京。一百多年后，面对东京城陷落、城内的北宋皇室全部被金军抓去北方的悲惨局面，康王赵构在南京应天府称帝，建立南宋。陪都再次发挥了作用。
而另一个北京大名府（今河北大名东北），则是托了宋真宗的福，当年他率军抵抗契丹人时在此驻扎，士气大振，作用凸显。庆历二年（公元1042年），宋真宗的儿子宋仁宗将其升级为北京。
值得指出的是，很多朝代有“府”这个行政单位，理论上与州相同，比县高，但实际上地位比州要高，因为这里不是经济中心、军事要地，就是龙兴之地、某位皇帝驻守过的地方，非一般的州能比，因此特意升级。所以大凡看到某某府时，我们都要留意，此地不一般。
东京开封府、西京河南府、南京应天府、北京大名府，这便是北宋的四京。“四京”在史书中有明确的官方记载：《宋史·徽宗纪一》写道：“己酉，降德音于四京，减囚罪一等，徒以下释之。”
辽、金这些少数民族政权虽在军事上处处压制宋朝，但在政治制度上是典型的学生，不少制度都是模仿宋朝而建，比如多京制。
辽国的五京为上京临潢府（今内蒙古赤峰市林东镇）、中京大定府（今内蒙古赤峰市宁城县）、东京辽阳府（今辽宁辽阳）、南京析津府（今北京西南）、西京大同府（今山西大同）为四京。大同市的名字就来自于辽国的大同府。
金国的有六京，为上京会宁府（今黑龙江阿城南），东京辽阳府（今辽宁辽阳），北京大定府（今内蒙古宁城县大明镇），西京大同府（今山西大同）、中都大兴府（今北京），南京开封府（今河南开封）。北宋故都开封府成为金国的陪都，确实让人心酸。
元朝只有一个京城大都（今北京），明朝则恢复了两京制，但这个两京制，非常特别。
第一是这两京的名字沿用至今。
朱元璋最初攻下元朝集庆路（今江苏南京）后，改名应天府，并定都于此。此应天府与北宋的应天府（今河南商丘）不是一回事。
朱棣篡位后，迁都到北平府（仅北京），改名顺天府，并定为北京，相应的应天府称为南京。有趣的是，北京、南京的称呼沿用至今，已经成为这两座城市的正式名字，而不是称号。
第二是这两京的功能体制几乎一样。与其他朝代的陪都只是地位高、经济强、称号猛，但行政管理机构与其他城市一样不同，明朝的陪都南京，是完完全全按照京城标准来打造的，这里保留了一整套完整的官制，都有六部等中央机构，都有六部尚书、侍郎等各种官员，与真正的首都北京一样，只是这些官员多是贬谪或养老之人。这样的好处是，战争时期，即使北京城被一锅端，大臣全部被消灭，只要皇帝能逃到南京，那里有另一套完整的官僚体系等着他，瞬间可以接管全国。
这种未雨绸缪是杞人忧天吗？不是的，这种预想的情景真的发生过，但结局是个悲剧。
明崇祯十七年（公元1644年），李自成攻破北京，年仅三十四岁的崇祯皇帝朱由检没有选择去往南京继续抵抗，而是吊死于煤山上，破灭了明朝最后的希望。试想，如果他顺利赶到南京，振臂一呼，群臣聚集，勤王兵马陆续赶来，天下大势怎么变还未可定。可惜，没有如果。
清朝取代明朝后，南京应天府被改为江宁府（南京简称“宁”，就是取自于江宁府），是管理江南省（今江苏、安徽、上海）、江西省的两江总督的驻地，依然是军事重镇和经济中心，但已不再是京城。
