春秋时代，通常用来指中国东周前半期历史阶段，即自公元前770年至公元前476年这段历史时期，史称“春秋时期”。据说是由于鲁国史官把当时各国重大事件，按年、季、月、日记录下来，一年分春、夏、秋、冬四季记录，简括起来就把这部编年史名为《春秋》。春秋时期开始于公元前770年（周平王元年）周平王东迁东周开始的一年，止于公元前476年（周敬王四十四年），战国前夕，总共295年。一说止于公元前453年，韩、赵、魏灭智氏，一说止于公元前403年，三家分晋。在春秋时期，诸侯争霸是重要的历史事件。
当然，不同的历史时期，霸主也是层出不穷的，比如在春秋初期，则是郑庄公所在的郑国率先称霸。郑庄公去世后，齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王等诸侯相继称霸。当然，在整个春秋时期，大部分历史事件都和齐国、秦国、晋国、楚国这四个大国有关。不过，进入到春秋末期时，一向默默无闻的吴国却突然崛起，成为春秋这一大舞台的主角了。那么，问题来了，春秋后期，一向默默无闻的吴国，为何能突然崛起呢？
一
首先，吴国作为姬姓诸侯，位于今江苏、安徽两省长江以南部分以及环太湖浙江北部，太湖流域是吴国的核心。吴国的都城前期位于梅里（今无锡梅村），后期位于吴（今江苏苏州）。因此，非常明显的是，在春秋时期，吴国的地理位置是比较远离中原地区。彼时，中原之地自然是各个诸侯国争夺的焦点，比如周王室、郑国等诸侯国所在的河南省一带，就爆发了多场战役。而就吴国来说，因为地理位置上的偏远，自然是比较低调的一个诸侯国。但是，到了春秋后期，吴国则从配角成为了主角。在夫椒之战中，吴国击败了身后的越国。在柏举之战中，吴国攻入了楚国都城。在艾陵之战中，吴国全歼了齐国10万大军。
并且，吴王夫差还参与了黄池之会，和晋国诸侯国进行了会盟。所以，吴国可谓在春秋后期突然崛起了。对此，在笔者看来，吴国的突然强大，原因主要分为以下几点。一方面，吴国的强大，实际是建立在晋国、楚国、齐国等大国衰落的背景下，也即这是吴国崛起的“天时”。众所周知，在春秋时期，晋国和楚国争霸，是主要的历史事件。自晋文公开始，晋国和楚国展开了百年的较量。所以，到了春秋后期，不管是晋国还是楚国，都因为长期的争霸战争而衰落了。
二
至于吴国北边的齐国，因为田氏的崛起，促使齐国内部的卿大夫家族展开了激烈的较量，这同样让齐国走向了衰落。于是，中原大国的衰落，自然为吴国的登场奠定了良好的基础。另一方面，人才的聚集，同样是吴国崛起的重要原因。大家都知道，在春秋之后的战国时期，战国七雄都在全力争夺人才，因为这直接关系到各个诸侯国的实力。比如战国初期崛起的魏国，就因为聚集了吴起、李悝等众多人才，这才率先称霸中原的。而人才的流失，也导致了魏国的衰落。
比如在魏国不得志的商鞅，来到秦国开启了“商鞅变法”。因为商鞅变法的推行，秦国逐渐成为战国中后期最强大的诸侯国，从而最终结束了春秋战国数百年的割据局面。而就春秋后期的吴国，也获得了伍子胥、孙武等人才。其中，就伍子胥来说，他的父亲伍奢为楚平王子建太傅，因受费无极谗害，和其长子伍尚一同被楚平王杀害。伍子胥从楚国逃到吴国，成为吴王阖闾重臣，是姑苏城（今苏州）的营造者，至今苏州有胥门。伍子胥作为楚国的顶级人才，无疑让一直落后的吴国焕然一新。
三
公元前506年，伍子胥协同孙武带兵攻入楚都，伍子胥掘楚平王墓，鞭尸三百，以报父兄之仇。吴国倚重伍子胥等人之谋，西破强楚、北败徐、鲁、齐，成为诸侯一霸。值得注意的是，伍子胥曾多次劝谏吴王夫差杀勾践，夫差不听。夫差急于进图中原，率大军攻齐，伍子胥再度劝谏夫差暂不攻齐而先灭越，遭拒。夫差听信太宰伯嚭谗言，称伍子胥阴谋倚托齐国反吴，派人送一把宝剑给伍子胥，令其自杀。伍子胥死后九年，吴国为越国所灭。一定程度上，如果吴王夫差能够继续重用伍子胥，而不是听信奸臣的话，吴国还将在春秋后期继续强大下去，而不是被旁边的越国消灭。