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今天的三国成语故事见于《三国演义》第三十四回，发生在刘备寄寓荆州期间，相关人物分别为刘备、伊籍、刘表和蔡瑁。原文如下：
玄德曰：“未辞景升，如何便去？”籍曰：“公若辞，必遭蔡瑁之害矣。”玄德乃谢别伊籍，急唤从者，一齐上马，不待天明，星夜奔回新野。比及蔡瑁领军到馆舍时，玄德已去远矣。瑁悔恨无及，乃写诗一首于壁间，径入见表曰：“刘备有反叛之意，题反诗于壁上，不辞而去矣。”表不信，亲诣馆舍观之，果有诗四句。诗曰：“数年徒守困，空对旧山川。龙岂池中物，乘雷欲上天！”刘表见诗大怒，拔剑言曰：“誓杀此无义之徒！”
行数步，猛省曰：“吾与玄德相处许多时，不曾见他作诗。此必外人离间之计也。”遂回步入馆舍，用剑尖削去此诗，弃剑上马。蔡瑁请曰：“军士已点齐，可就往新野擒刘备。”表曰：“未可造次，容徐图之。”蔡瑁见表持疑不决，乃暗与蔡夫人商议：即日大会众官于襄阳，就彼处谋之。次日，瑁禀表曰：“近年丰熟，合聚众官于襄阳，以示抚劝之意。请主公一行。”表曰：“吾近日气疾作，实不能行。可令二子为主待客。”瑁曰：“公子年幼，恐失于礼节。”表曰：“可往新野请玄德待客。”
按照小说的情节发展，刘表向刘备提及自己在立嗣问题上的犹豫，刘备这认为应该拥立长子刘琦，不料此言被刘表的后妻蔡氏听到。蔡氏大为恼怒，指使弟弟蔡瑁除掉刘备，但此事被伊籍发现。伊籍来到刘备居住的馆舍，将蔡夫人的阴谋告诉了刘备，刘备立即离开襄阳返回新野。蔡瑁见刺杀未遂，派人写了一手反诗，并让刘表前来观看。不过，刘表并没有上当。蔡瑁见离间之计没有得逞，又向刘表提出举办丰收聚会的建议，想在刘备到来之后再度下手，之后便有了“马跳檀溪”之事。
本文要介绍的成语，是蔡瑁口中的“不辞而去”， 意为没有告辞就离开了。这句成语的最早出处是元代郑德辉《王粲登楼》第一折中的“报老爷得知，王粲不辞而别去了。”
小说中提到的蔡瑁企图谋害刘备，是历史的真实。据《三国志·先主传》注引《世语》载：“备屯樊城，刘表礼焉，惮其为人，不甚信用。曾请备宴会，蒯越、蔡瑁欲因会取备，备觉之，伪如厕，潜遁出。。所乘马名的卢，骑的卢走，堕襄阳城西檀溪水中，溺不得出。备急曰：“的卢：今日厄矣，可努力！”的卢乃一踊三丈，遂得过。”这个记载后来也是小说中“马跳檀溪”的雏型。
刘备之所以离开中原来到荆州，实属无可奈何。《三国志·武帝纪》载：“九月，公还许。绍之未破也，使刘备略汝南，汝南贼共都等应之。遣蔡扬击都，不利，为都所破。公南征备。备闻公自行，走奔刘表，都等皆散。”此时的刘备已是走投无路，荆州也就成了他唯一的落脚点。对于刘备的到来，刘表是非常欢迎的。《三国志·先主传》载：“表自郊迎，以上宾礼待之，益其兵，使屯新野。”刘表不仅提供了军队及粮草，还让刘备驻扎新野，这对刘备而言无疑是个巨大的恩赐。不过，刘备的做法却很不地道，不但招兵买马扩充实力，还卷入了刘表集团内部刘琦与刘琮的立嗣之争，令刘表非常忌惮。后来刘表不得不将刘备从新野调到樊城驻扎，其目的非常明确，就是为了更加严密地监视刘备。周瑜曾经说过一句话：“刘备寄寓，有似养虎。”或许这最能代表刘表此时的心情。