文｜周冉
玄宗当政前期，政治清明，任人唯贤，“官不滥升，权不虚受”。著名的宰相姚崇、宋璟、张说、张九龄等都为开元之治的出现起到良好的推动作用。玄宗还恢复了太宗时期的谏官制度，通过科举广泛吸纳人才。
这一时期，在宫廷中深受玄宗宠爱的是武惠妃，玄宗称赞她“少而婉顺，长而贤明，行合礼经，言应图史，贵而不恃，谦而益光”，四德皆备。武惠妃是武氏家族中恒安王武攸止的女儿，约先天元年（712）入宫，此时李隆基刚登上帝位。开元初年时武氏受宠，王皇后被废后，武氏“特赐惠妃，宫中礼秩，一同皇后”。武惠妃母亲获封郑国夫人，其子女都很得玄宗喜爱，以寿王李瑁为最，而杨玉环最初即为寿王妃。
李林甫以保护寿王不受太子李瑛“疏薄”为名，与武惠妃结成阵营，阴谋构陷李瑛，最终帮助寿王获得太子位，李林甫也在武惠妃的帮助下登上宰相高位。开元二十五年（737），太子李瑛被废为庶人并赐死。同年武惠妃病故，皇帝因此惋惜了很久，此后三年“后庭无数，无可意者”。随着开元二十九年十一月（742年1月）宁王李宪的病逝，玄宗所有兄弟皆已不在人世。
这一年玄宗56岁，身边人的离去以及自己的苍老让他开始感受到宇宙的无限和人生短促，他不再像前二十年那样为了帝国的稳固和繁盛宵衣旰食，而是加速从道术仙方中寻求生命永恒，迷信神仙不死，同时重拾对音乐艺术的兴趣，放纵自己的欲望，不仅自己热爱艺术，也号召官员“听当家畜丝竹，以展欢娱，行乐盛时，覃及中外”。他认为，当初追求的国泰民安、天下大治，现在已经实现了。
在皇帝的带领下，天宝年间统治阶层日趋腐化，生活奢华，日常游乐项目花样百出，包括斗鸡、舞马、马球等，杜诗都有涉及。“斗鸡初赐锦，舞马既登床。”（《斗鸡》）小儿因斗鸡出色被赏金帛，赐名鸡神童，而皇家驯马别出心裁，壮士举榻，马可以在榻上舞蹈。《能画》则列举当时最为流行的邀宠技艺：舍人投壶，足动天颜之笑；延寿善画，能令物色生春。这些技艺都使玄宗龙心大悦，挥手重赏。
武惠妃死后三年，杨玉环入宫，唐代史籍中说她“资质丰艳，善歌舞，通音律，智算过人”，尤善击磬和弹奏琵琶。杨玉环美貌，善解人意，在音乐和舞蹈上的造诣与玄宗无比契合，很快成为贵妃。她的三位姐姐于天宝七年（748）分别被封为韩国夫人、虢国夫人和秦国夫人。
皇帝醉心玩乐，信任趋炎附势之辈，朝廷风气逐渐变化。张九龄被罢相，李林甫上台，宣告了开明政治制度的结束。天宝十一载（752）李林甫死后杨国忠继任右相，杨家权势熏天。相权日益取代皇权是唐王朝这一时期发生的最大变化，从李林甫到杨国忠，玄宗朝的后20年时间里，实际上形成了宰相独裁。