在战场上，举白旗一般意味着投降。一旦战败的一方举起白旗，战胜的一方就不能再进攻，而应当遵照战场规则接纳对方投降，无论战胜的一方多么想消灭对方，也不能再打下去了。这种战争习俗一直延续到今天。
白旗起初只是要求暂时停战的标志。远古时期，战斗的双方为了向对方表示谈判的诚意，通常借白色为象征，因此逐渐形成了一个习惯：白色旗帜表示要求休战谈判。在交战的一方拿出白旗时，对方就知晓来意，下令停止任何进攻行动。举白旗的一方要派出使者向对方说明条件与意图。从使者展示白旗起，直到他回到本方，他有不被侵犯的权利。
举白旗意味着投降，据说起源于秦朝末年。秦始皇建立秦朝后，依据“五行相替”的说法，认为秦朝是代表水德，战胜了周朝的火德，因为“水克火”。水在“五行”中对应的颜色是黑色，秦朝就把黑色作为国家的代表色。秦朝末年，刘邦率领大军攻入首都咸阳，秦朝的末代君主子婴被迫投降。当时，子婴为了表达诚意，使用了秦朝“代表色”黑色的反色——白色，作为旗帜，坐上白马拉的白色车子，带上玉玺兵符，把自己捆绑起来，亲自到刘邦军营投降。于是，后人便以举白旗为投降的形式。
美国画家约翰·特朗布尔油画作品《康沃利斯在约克镇的投降》，描绘英军将领康沃利斯1781年向美法联军投降的情景。画面左侧的旗帜就是白旗。
在西方，也有举白旗表示投降的意思，这点与中国不谋而合。西方人举白旗投降，据说是因为白色的布是没有染过的布，很容易得到，而且白色象征一无所有，意味着投降的一方已经失去了作战能力。
在现代，举白旗意味着停战、和平，作为国际公认的战争规则，已载入联合国国际公约。破坏这一规则的国家或政权，会因为践踏人道主义原则而受到全世界的谴责。毕竟，战争是对生命的无情摧残，无论如何，和平总是人类最大的祈愿。