在中国古代产生了一种五德终始的思想，这种思想和五行的相生相克互相联系，其实就是五行思想在社会政治领域里的运用，这是战国末期的的阴阳家邹衍所持的历史观，他认为朝代的兴起和衰亡，和五行的相生相克一样，有内在规律，新生的王朝所代表的德行，必然是克制衰亡的王朝所代表的德行，具体来说就是五行的相克。
五行学说由来已久，分为先天五行和后天五行，先天五行是：金、水、木、火、土，取自河图；后天五行是，金、木、水、火、土，取自洛书。五行之间存在着相互克制和相互滋生的关系。大致来说五行相生是指，木生火，火生土，土生金，金生水，水生木；五行相克：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。
邹衍把这种五行之间的相互克制的关系和朝代的兴替相结合，认为每一个朝代都有一种德行，这种德行符合五行中的某一种物质的德行。古人认为，木德具有生发，条达的特性；火德具有炎热，向上的特性；土德具有长养、化育的特性；金德具有清静、肃杀的特性；水德具有寒冷、向下的特性。
邹衍说“五德从所不胜，虞土、夏木、殷金、周火”，也就是说大禹是与的德行，夏朝是木的德行，商朝是金的德行，周朝是火的德行。按照周代商、商代夏、夏代虞的历史进程来看，正好符合火克金、金克木、木克土的规律。
秦国最后统一六国结束了战国时代，建立了大一统的封建专制王朝——秦帝国，所以秦始皇认为秦国这是代替了周朝，因为战国时代的所有国家都是周超分封的诸侯国演变来的。按照五行终始的理论，周朝属于火德，水克火，那么秦国就是水德。
古人不但建立了五行思想而且还将五行与五色、五方、四季以及天干建立联系，具体来说就是木代表春天，颜色是青色，方位属于东方，归属天干中的甲乙；火代表夏天，颜色是赤色，方位位于南方，归属天干中的丙丁；金代表秋天，颜色是白色，方位位于西方，归属天干中的庚辛。
而水代表冬天，颜色是黑色，方位位于北方，归属天干中的壬癸；土分布在四季中，每一季抽出18天，共72天归属土，颜色是黄色，方位位于中央，归属天干中的戊己。除此之外，五行还对应人的五脏、音乐的五音等等。
按照这个理论来推算，秦国属于水德，水德颜色是黑色，所以秦国崇尚黑色，文武百官的官服、军队的衣甲都是黑色。此外还有一个与秦国有关的传说，传说秦文公外出打猎，竟然猎获了一条黑龙。
所以秦始皇统一六国后，把这件事作为秦国代表水的崛起的祥瑞。《史记》中记载，秦国崇尚黑色，旗帜、符节都是黑色。早在统一六国之前，秦国军队的衣服盔甲都是玄色，玄色就是黑色。
既然整个国家和整个政权都有水的德行，那作为最高统治者秦始皇肯定要率先垂范处处体现这个德行了，穿衣服肯定要穿黑色的。但是他是皇帝必须穿龙袍，那龙袍也只能是黑色的，所以秦始皇就必须穿黑色龙袍了。