蒙古军团
忽必烈坐稳蒙古汗位之后，有意继续进行伐宋战争，之前蒙古和南宋已经进行多次攻防战，每次都因为蒙古一方的失策和混乱而结束。
南宋的富庶无疑激起蒙古人的征服欲，忽必烈决定再一次发动进攻，给被权臣贾似道搞得一团糟的南宋以致命一击。
多次的征伐战争，忽必烈清楚江南之地并非适合蒙古骑兵作战，他们更适合平原上的冲杀。还有一个更重要的原因是，中亚的不稳定局势，使他不可能让庞大的蒙古骑兵南下。
那么，征伐南宋的主要任务就落实到“蒙古汉军”身上，这是一支怎样的部队呢？
蒙古骑兵
“蒙古汉军”的核心是少数的蒙古骑兵，主要成员是由汉人、契丹、女真等多个民族战士组成，后来投降蒙古的部队也被编入其中，按军事需求划分为步兵和骑兵。
最早可以追溯成吉思汗时期，当时木华黎攻入金朝的华北，在那里整合出“蒙古汉军”的雏形。经过多年的发展，这些部队已经被视为“蒙古军队”。
为了伐宋战争的需要，忽必烈重新对他们进行了大整合，约10万人被编入出征部队。1268年9月，蒙军以阿术为主将，兵困襄阳和樊城。
而南宋方的守将是吕文德（1269年病死）、吕文焕兄弟，跟蒙军硬碰硬不行，他准备打持久战。
大军围城
忽必烈首选战襄阳，改变三路进攻的传统套路，也是有原因的：省钱又有效。
按照东、中、西方向一起进攻的策咯，从东边的两淮地区进军，河网密布不利于行军，而且粮草运输困难。从西边的四川出发，山区作战也是不容易，蒙哥汗就死在钓鱼城下。所以，东西两路只能是配合，制造军事压迫感，而中路才是进攻的主力。
三路大军进攻必然需要调集大量的物资，这并不是实用的进攻战略。还可以采用重点进攻的战略，忽必烈和幕僚们的眼光只有一处——就是汉水流域。
恰好这时候，南宋投降的刘整献计取襄阳。此计甚妙，忽必烈理所当然地决定进军汉水中流的襄阳。
蒙古人
南宋不是白痴，当然知道襄阳的重要性，吕文焕把大量的军事物资运进城内，做好了迎战的准备。
蒙军包围襄阳、樊城后，并没有派兵攻城，反是到处挖沟垒台，把2座城牢牢地围起来。甚至，他们还在汉水江里打下桩，建起堡台来封锁城市。
看来是一场围城的持久战，这让城里的守军很惊慌。他们原本预备打一场守城的持久战，实现大量杀伤蒙军的目的，借机内外夹攻使之退兵。
现在蒙军铁桶一样围城，城里粮草迟早要断绝，守城方被迫成为进攻方，向蒙古的包围圈发动进攻。蒙军躲在高墙内仅用弩炮、弓箭还击，绝不跟你肉搏战。
南宋守军不断引兵进攻，却一直打不开突破口，慢慢地士气也变得低落起来。
蒙古大军
对于襄阳之围，南宋政府数次派兵前去解围，都被蒙军打败。1271年，范文虎率领10万水陆大军，沿着汉水北上，被蒙军击溃在包围圈前。
自此南宋再也没有能力解围襄阳，而忽必烈却得到弟弟旭烈兀的援助，“回回炮”（一种巨大的投石机）出现在襄阳战场。
1273年，“回回炮”摧毁樊城的城墙，蒙军就此攻入城内，南宋守将张汉英带着残部投降。接着，“回回炮”被布置在樊城，瞄准对岸的襄阳……
巨大的石弹突破江面，砸入襄阳城内，遇墙墙破、遇房房倒、遇人人死……吕文焕看着南宋见死不救，已经有了放弃的心思。
1274年2月，实在支撑不下去的吕文焕，以保全城中军民的性命为条件，开城投降。忽必烈大为安抚，不仅不杀城中一人，还任命吕文焕为“襄汉大都督”，他麾下的军队也受到优待。很快，这支降军开始向南宋发动进攻……