而中路是窝阔台的儿子阔出统率，一度占领重镇襄阳，后来被南宋名将孟珙夺回，并且收复了信阳，蔡州等地。
这一阶段，在南宋军民的抗击下，蒙古军同样损失惨重，于是罢兵停战，返回北方。
1241年，窝阔台中风而死。经过10年争夺汗位的激烈斗争，1251年，窝阔台的侄子，成吉思汗四子拖雷的儿子蒙哥成为新的大汗。此后，蒙古军卷土重来。蒙哥的四弟忽必烈攻克大理后，忽必烈北归，留下大将兀良合台在云南继续征讨。
1258年，蒙哥重燃战火，兵分三路大举进攻南宋。蒙哥亲统主力进入川蜀，命忽必烈在中路攻打鄂州（武昌），兀良合台则从云南包抄，经广西﹑湖南，攻打潭州（长沙），企图三路大军在鄂州会师。
蒙哥率军进入四川北部，一路所向披靡。可是在进攻合川的时候，遭到守将王坚和张珏率全城军民的坚决抵抗，蒙军围困钓鱼城五个多月始终未能攻下。1259年8月蒙哥自己却被南宋守军的炮石击中，伤重身亡。
此时忽必烈正在进军鄂州，听到蒙哥死讯依然攻势不减。蒙古军强渡长江将鄂州围困起来。消息传到临安，南宋朝廷惊恐万分，如果鄂州失守，蒙军沿江而下，便可以直逼临安。
04
宋理宗连忙命令各路宋军援救鄂州，并且任命贾似道为右丞相兼枢密使，前往鄂州前线节制江西和两广的部队，统筹指挥鄂州之战。
就在贾似道一筹莫展﹑苦苦支撑的时候，一纸来自蒙古草原的密信救了他。忽必烈接到妻子密告，蒙古帝国再度陷入争夺汗位的内乱。他的弟弟阿里不哥被部分宗王推举为大汗，正在与自己争夺汗位。
此时贾似道也得到王坚的报告，知道了蒙哥死讯。于是看准机会派人去向蒙军求和，表示宋朝愿意称臣纳贡。忽必烈急于返回草原争夺汗位，便答应了贾似道的请求，与他定下秘密协定，贾似道答应把长江以北土地割让给蒙古，每年还要进贡银子和丝绢各二十万。
忽必烈得到贾似道的许愿，不等和议结束就急忙撤兵回草原去了。攻打潭州的兀良合台部蒙军同时北归，潭州之围也就此解除。
南宋王朝再次得到喘息之机，贾似道就此却得到大肆吹嘘的资本。第二年他乘着蒙军北撤，发动袭击，俘杀了100多个殿后的蒙古兵。
贾似道回到临安，闭口不提私自订立和约的事，却谎称宋军取得大捷，不仅解了鄂州之围，还把长江一线的蒙军都肃清了。
昏庸的宋理宗居然相信了贾似道的弥天大谎，称他有再造之功，赐封他为卫国公与少师。贾似道竟也不顾廉耻地与同党编撰《福华编》，为自己歌功颂德，还恬不知耻地以西周时期辅佐武王的周公自居。
贾似道由此开始专断朝政，他控制御史台，在朝中排斥打击异己，靠着坑蒙拐骗当了十几年宰相。别看贾似道治国无方，玩蟋蟀却是高手，为此他还编撰了一部《促织经》，对蟋蟀的研究论述可谓细致而全面，颇为专业。
宋理宗死后，宋度宗赵禥即位。贾似道被封为太师，地位无人可及。他一面假意要求告老还乡，一面让亲信散布蒙古军又要南侵的谣言，要挟宋度宗对自己苦苦相留。
宋度宗对他以“师臣”相称，他朝拜时皇帝也定要回拜。贾似道可以数日才上朝一次，也不用如百官般行礼。
宋度宗还在西湖葛岭为他建造一处庄园，朝中大事由官员去登门请他定夺。贾似道将这里当作安乐窝，置社稷安危于不顾。曾有人在贾府见到贾似道正趴在地上与群妾斗蟋蟀玩，由此得到一个“蟋蟀宰相”的绰号。
宋度宗本人就是个荒淫无道的皇帝，国难当头之际，他却把军国大权交给误国殃民的贾似道，任由他一手遮天，南宋怎能不亡。
05
忽必烈在争夺汗位成功，稳定了草原后，于1271年建立了元朝，再度谋划对宋战争。
他曾经派人到真州，带信给贾似道要求履行鄂州的和约。贾似道担心之前的骗局露馅，派人去将蒙古信使扣押起来。当时忽必烈正在忙于对付阿里不哥，只好暂时忍下了这口气。
