张作霖是我国近代历史上一位相当具有神秘和传奇色彩的人物。他本是草莽英雄，因缘际会成为中国二十世纪二十年代的风云人物——中华民国国陆海军大元帅，鲤鱼跃龙门也不过是如此。东北王张作霖小时候是一个苦命人，出生在辽宁海城县乡下的北小洼村。北小洼村很小，只有三十户不到的人家，村头教训孩子，村尾听得清清楚楚，什么原因都听得全。
张作霖幼年丧父，幸好有隔壁的老鲍家帮衬接济着。鲍家的儿子叫鲍贵卿，比张作霖大那么几岁，小时候因为鲍母没奶，所以吃张作霖母亲的奶，两人可以说是一奶同胞。这层关系在，再加上两家离得很近，张作霖和鲍贵卿经常玩在一起。不过有趣的是，鲍贵卿年龄长于张作霖，却处处听张作霖的话。一方面是自幼大的应该让着小的的不成文规矩，另一方面就是张作霖为人强势，对称王称霸有着谜一样的执着，用现在的话说就是中二（不过长大后成功了，那就是一段佳话）。
小时候的张作霖十分贪玩，母亲管不了他，父亲懒得管他，他成天在上房下河到处跑，没有他没干过的淘气事，更没有他没玩过的把戏。前面说到张作霖小时候就很强势，喜欢称王称霸，所以他常常把同村的小孩组织起来打仗，无论是大的还是小的，都被他治的服服帖帖。一大群小孩子玩什么呢，玩打仗，玩老鹰抓小鸡。当然也有例外的时候，有的不服气的小孩，非要跟张作霖“对着干”，张作霖直接一巴掌呼过去，非揍得对方鼻青脸肿，哭爹喊娘不可。
家长看到自家孩子挨揍，问清楚缘由和是谁干的，立马找到张家。张家夫妻俩只好把张作霖拉出来骂几句，或是踢几脚。可张作霖不服啊，你又打不过我，还不叫我大王？不是找打是什么。后来，张家先后搬家到叶家铺、栾家堡子和驾掌寺村等。老子爱赌，儿子难免也沾染上。
张父老带着张作霖去赌博，有时不带着去，张作霖就自己去找同村小孩掷骰子。“小大王”的名号伴随着张作霖的童年，这也养成了他桀骜不驯的性格和领导他人的美魅力。虽说张作霖很小时候就会各种牌九和赌博，不过他并不像自己父亲那样上瘾。天有不测风云，人有旦夕祸福。张父突遭横祸惨死，大哥又得肺病去世，好好的一个家就这样垮了。
只能靠着张母做针线活，维系着家里一个大人三个小孩（两个儿子和一个女儿）吃喝拉撒。张作霖逐渐长大，该到了上学的年纪，可家里情况艰难，哪有钱上学啊。以前玩在一起的其他小伙伴都上学去了，独留张作霖一人“孤苦伶仃”的。
某天，张作霖漫无目的瞎逛，走到私塾旁，听着里面的朗朗读书声，觉得很有趣，窗户外学一句念一句，偷学不少天，学会了不少字和经义。不久后，私塾老师杨景镇（晚清举人）一次提问，那人答不出来，张作霖在外面看着干着急，情不自禁地说出了答案。这引起了杨举人的注意，把这位穿着破烂、虎头虎脑的小孩招进来问话，问愿不愿意跟着自己念书。
张作霖不知回什么好，就说了一句“没钱”。私塾里过去的小伙伴，你一言我一语地把张作霖家里的情况说了遍。杨举人明白了，动起了恻隐之心，就说：“我不要你钱，你白念好了。”既然不要钱，张作霖开心了，张母也乐意，有人管着自己孩子，教他念书了。张作霖脑子很灵光，福字认不到，旁人一指点说是祸的反面字，他一下子就答出来了，这让周围人都惊讶了。
可这学习生涯，没到三个月就给结束了。不是家庭原因，不是经济原因，而是张作霖的性子。张作霖本是孩子王，坐不住的主，很快就原形毕露，时不时和其他同学干一架。杨举人因为这样的事没少教训他，一次用戒尺教训，张作霖直接抢过戒尺往腿上一放、手用力一掰，又把两半的戒尺往杨举人身上一丢，嘴上还骂骂咧咧着。
