《杨家将》是中国人妇孺皆知的传统文艺作品，老令公杨继业、佘老太君、七郎八虎、穆桂英挂帅、十二寡妇征西……无数脍炙人口的经典故事，几百年来成为各地戏曲的重要曲目，影响力至今不绝。
作为艺术作品，杨家将的故事肯定有不少虚构夸大的成分，但主脉线索还是有史实依据的。
杨继业，原名叫杨业，早年名叫杨崇贵，出身于五代时期山西名将世家，武艺超群，素怀忠义，与山西世家折家（沙坨族）的小姐折掘结为夫妻。也就是说，杨业的夫人其实姓折，只是后来被误传成了佘老太君。
杨业早年作为北汉将领，与辽国交锋二十多年，被辽国所忌惮，称之为“杨无敌”。
杨业归宋后，到他最后殉国，只有八年时间，但就是在这最后的八年里，杨业的爱国忠义达到了顶峰，甚至成为忠义报国的化身。
在雍熙北伐中，宋军兵分三路，杨业（副帅）与北宋名将潘美（主帅）统领西路军，但是由于中路军、东路军都大败，赵光义也被射伤，狼狈地乘坐驴车逃命，辽国大军便一同指向西路军。
危机面前，杨业临危不乱，与潘美商议，自己愿意主动讨敌诈败，将辽军引入潘美重兵设伏的陈家谷，两面夹击，歼灭辽军。
谁知，事情却坏在了监军王侁身上。
王侁是庸腐无能又嫉贤妒能的文官，根本不懂军事，又害怕杨业在外边打了胜仗，抢了头功，非要逼迫潘美撤离。潘美规劝不力，只好同意离开陈家谷。结果，杨业将敌人引入陈家谷后，却发现宋军早就无影无踪，只好投入死战，最终被俘，绝食三日而死！
杨业的确有七子，也都是抗辽将领，爱子杨延玉就和他一同在此战中殉国。杨老令公六子（一说长子）杨延昭，后来成为北宋一代勇将，被辽国人敬畏为“六郎星君下凡”，杨延昭之子杨文广也在与西夏的战争中屡立功勋。
不难看出，杨家将不愧一门忠烈，加上杨业青年时与折家的传奇姻缘，所以，杨家将的故事早在宋代就妇孺皆知，元代就开始有了大量《杨家将》的戏曲曲目。
那么，杨家将又是如何跟名将潘美成为“死对头”的呢？
中华民族是一个崇尚道德伦理、爱憎分明的民族，对于需要正面讴歌的形象，历来有将其“完美化、理想化”的倾向，相反，对于需要无情鞭挞的对象，也会极力抹黑。
为了突出杨家将的忠烈，尤其衬托杨老令公为国尽忠、英勇捐躯的悲壮，在《杨家将》的作品中，也浓墨重彩地塑造出了一个邪恶奸佞的家族——潘家，主要人物就是害死杨老令公的潘仁美。
显而易见，这个潘仁美的原型，就是当年的西路军主帅潘美，从此背上了一个无法甩脱的“黑锅”。
事实上，潘美也是北宋一位名将，功勋和人品都不在杨业之下。
潘美曾经跟赵匡胤一同在后周为将，陈桥兵变时，潘美有拥立大功，后来的南征南汉、南唐、巴蜀，潘美也都战功卓著。
历史上的潘美与杨业，不但没有文艺作品中的那些冤仇过节，甚至两人还曾经密切合作，取得了抗辽的“雁门关大捷”。
那么，读者朋友也许会问了：既然潘杨没有过节，陈家谷一战潘美又是主帅，为什么潘美不能率军接应杨业？如果潘美这样做，杨业和他的爱子杨延玉，是不是就不会牺牲？
其实，真正害死杨业的，并非潘美，甚至也不能完全算在监军王侁头上，而是应该记在荒谬的“文官监军”制度上。
从中唐开始，中国就有了一段长达二百多年的“武人时代”，朝廷势力衰弱，军阀割据称霸，到了五代，更是猖獗到动辄拥兵自立为帝的地步，于是就有了五代十国的乱世。
后周大将赵匡胤既得益于这个“武人时代”，黄袍加身当了皇帝，但也非常惧怕这种百年恶习在宋朝继续“发扬光大”，所以绞尽脑汁抑制武人，不仅有“杯酒释兵权”的权宜之计，更想要从制度到思想、文化等各方面，对武人进行全面、彻底的打压。