太平天国运动兴起后，由于清朝的绿营和八旗军腐败不堪，根本无法镇压叛乱。为此，清廷不得不利用地方武装，曾国藩奉命组建湘军（湖南团练）。
湘军在与晚清各地农民起义军的作战中迅速成长，使晚清一度出现了“中兴”的局面。在最鼎盛时期，受曾国藩直接指挥的湘军有12万人左右，再加上其他湘军督抚的部队，湘军总兵力在30万—40万之间。
然而，令人想不到的是，就在湘军攻下太平天国的“大本营”——天京之后，曾国藩不顾部下的反对，主动且快速的解散了湘军，并将一些人遣散回乡。
在中国历史上，因拥兵自重而丢掉性命的将领并不在少数，曾国藩之所以会如此快速的解散湘军，必定也有这方面的考虑。而其手下的将领为什么要反对呢？无非是担心没有兵权在手的曾国藩更容易被朝廷“过河拆桥”。
事实上，主动解除兵权的曾国藩事后并没有被“过河拆桥”，而且不但没有受到任何打击，反而过得有滋有味，最终得以善终。
曾国藩是如何实现这种奇迹的呢？网友：姜还是老的辣！
首先，慈禧的支持。众所周知，慈禧通过“政变”获得了清廷的实际掌控权，但却仍然面临着皇室成员和一些满族权贵的威胁。当看到汉人在平定太平天国叛乱时所起到的重要作用时，慈禧便开始有意提拔汉人，用以对抗满族权贵。
因此，以曾国藩为代表的的湘军将领，在解散湘军后，并没有受到打击。
其次，湘军骨干仍在。曾国藩解散的其实只是兵勇，骨干和将领们都留了下来，并被调往各地任职，一些人后来还成为了朝中重臣，如李鸿章、左宗棠、彭玉麟、刘坤等人。
由此可见，湘军虽然被解散了，但湘军这一派系却越来越强大，一旦有人受到打击，很可能牵一发而动全身。
再者，湘军虽然名义上解散了，但实际上却依然存在。湘军解散后，李鸿章的淮军、左宗棠的楚军等汉人军种相继出现，从一定程度上来说，淮军、楚军等其实是湘军的变种。因此，湘军虽然名义上解散了，但实际上却依然存在，只是换了另一种方式而已。
最后，汉人军队领撑起了晚清的半壁江山。由于晚清时期的八旗军腐败不堪，战力所剩无几，为了镇压各地的农民起义、抵抗列强的入侵，慈禧不得不仰仗汉人，如果打压了曾国藩，无疑会寒了所有汉人将领的心。