明朝熹宗天启年间，由于皇帝昏庸，朝廷大权掌握在宦官头目魏忠贤手里。他把最大的特务机关“东厂”抓到手里，监视百官，陷害忠良。
御史左光斗就是以与大臣魏太中等“交通为佞”的罪名被捕入狱，之后又以“贪赃两万两”的罪名问成死罪。
从左光斗被陷入狱这一天起，一个20来岁的后生，每天从早到晚在狱门外踯躅徘徊，神色焦虑，不时地探头向黑洞洞的狱中窥看。
这年轻人就是左光斗的学生史可法。
史可法出身寒微，但从小胸怀治国安民大志，长大之后，他文武双全，刚正不阿，深得左光斗赏识，是左光斗亲手选拔并极为器重的有为之士。
恩师被陷入狱，对史可法打击极大，他恨不得一脚踢开牢门，进去探望老师，可是监狱周围特务密布，连亲属也不准探监，何况是一个学生呢！
不久，史可法得知恩师在狱中被乱臣贼子用“炮烙”的酷刑折磨得遍体伤残，生命危在旦夕，就心急火燎地带了50两银子，向狱卒哭泣求情，让他见恩师一面。
俗话说“精诚所至，金石为开”，狱卒终于被感动了。他让史可法换上破衣，穿上草鞋，背上一个土筐，手里拿一把长铲，扮成一个扫垃圾的人，由狱卒领着进了牢门。
在一个阴暗潮湿的角落里，左光斗正靠墙席地坐着，面额焦烂得几乎不能辨认，左膝以下的脚筋完全断裂。
看到老师这副惨状，史可法扑的一声跪在老师跟前，抱着恩师的双膝呜咽啜泣。
望着血肉模糊的老师，史可法思如潮涌。
他想起当年古寺苦读时，那个风雪严寒的大冷天，身为京都学政的恩师，脱下身上的貂皮外套悄悄地盖在自己身上；
他想起了岁考那天，当自己呈上试卷，恩师当即挥毫面署第一的满意神情；
他想起了恩师领着他去拜见师母，当着师母的面夸奖他的情景……
往事历历，怎能忘怀？这是多好的老师啊！今天却被乱臣贼子陷害成这个模样，怎不叫人悲痛欲绝！
这时，左光斗双眼已不能睁开，但从声音里辨出是史可法进牢探望，就奋力用手指拨开眼皮，愤怒地大骂道：“无用的奴才，你知道这是什么地方，竟冒着被处死的危险闯了进来！时局已糜烂到这个地步，我老头儿完了，你若轻生而不顾大义，国家大事，还有谁可作支柱？再不赶紧回去，难道要等贼党来陷害你吗？”
恩师声色俱厉的教诲，史可法不敢违背，只好忍着悲痛，告别老师，离开监狱。
过了不久，左光斗被害死在狱中。但恩师刚正不阿，威武不屈的形象，却时时浮现在史可法的眼前，对老师的尊敬与怀念与日俱增。
他每次带兵经过桐城，必定亲临左府，向老师的父母问安，并上堂拜见师母。
史可法当了兵部尚书、大学士后，统辖军马，镇守扬州，还常常用老师的教诲来鞭策自己。
后来史可法为了抗击清军，以身殉国，他用这样的方式回报老师左光斗的教育诲之恩，也成为我国历史上著名的乱世名臣、民族英雄。