据《三国志·桓阶传》载，桓阶本是荆州长沙郡临湘县人氏，早年经时任太守孙坚举荐成为孝廉，后来又担任了朝廷的尚书郎一职。除了向刘表要回了孙坚的意图之外，桓阶还坑过刘表一次。官渡之战期间，刘表公开声明支持袁绍，桓阶却在背地里秘密策动长沙太守张羡起兵作乱响应曹操。“（张羡）乃举长沙及旁三郡以拒表，遣使诣太祖”，使得荆州出现混乱。
此后，刘表派兵进攻长沙，张羡病逝，叛乱被平息，桓阶也只能躲了起来。不过，刘表不但不追究桓阶，反倒非常欣赏桓阶的才华，“辟为从事祭酒，欲妻以妻妹蔡氏”。说到刘表的妻子蔡氏，与诸葛亮还有做一层特殊的关系。按照《三国志·诸葛亮传》注引《襄阳记》的介绍，诸葛亮的岳母就是刘表之妻蔡氏的姐姐。这也就意味着一旦桓阶答应了刘表的提亲，他也就成了诸葛亮的姨夫。
不过，桓阶却以自己已经娶妻为由，拒绝了刘表的好意，又以患病为由，拒不接受刘表的官职。赤壁之战 后，桓阶随曹操一起回到中原，后来还担任过丞相主薄、侍中等职。曹丕称帝后，桓阶又荣升尚书令、太常等职。
参考书籍：《三国志》、《三国演义》
