今天的三国成语故事见于《三国演义》第六十二回，发生在益州争夺战期间，相关人物分别为黄忠、魏延和泠苞。原文如下：
魏延马上寻思：“只去打邓贤寨，不显能处，不如先去打泠苞寨，却将得胜兵打邓贤寨。两处功劳，都是我的。”就马上传令，教军士都投左边山路里去……早有伏路小军飞报入寨，泠苞已有准备了。一声炮响，三军上马，杀将出来。魏延纵马提刀，与泠苞接战。二将交马，战到三十合，川兵分两路来袭汉军。汉军走了半夜，人马力乏，抵当不住，退后便走。魏延听得背后阵脚乱，撇了泠苞，拨马回走。川兵随后赶来，汉军大败。
走不到五里，山背后鼓声震地，邓贤引一彪军从山谷里截出来，大叫：“魏延快下马受降！”魏延策马飞奔，那马忽失前蹄，引足跪地，将魏延掀将下来。邓贤马奔到，挺枪来刺魏延。枪未到处，弓弦响，邓贤倒撞下马。后面泠苞方欲来救，一员大将，从山坡上跃马而来，厉声大叫：“老将黄忠在此！”舞刀直取泠苞。泠苞抵敌不住，望后便走。黄忠乘势追赶，川兵大乱。黄忠一枝军救了魏延，杀了邓贤，直赶到寨前。泠苞回马与黄忠再战。不到十余合，后面军马拥将上来，泠苞只得弃了左寨，引败军来投右寨。
按照小说的情节发展，益州争夺战期间，刘备占据涪水关后，刘璋派出泠苞和邓贤等四将，企图夺回该地。魏延为了抢攻，独自率部攻打泠苞的营寨，结果中了泠苞的埋伏，伤亡惨重。幸好此时黄忠及时赶到，这才扭转了战局。
本文要介绍的成语，是泠苞击败魏延时所采用的战术，叫做“兵分两路”，意为部队分成两路人马，各自向预定的目标前进。这也是由《三国演义》作者罗贯中所首创的一句成语。
小说中描述的这场之战，在历史上的确发生过。据《三国志?先主传》载：“先主径至关中，质诸将并士卒妻子，引兵与忠、膺等进到涪，据其城。璋遣刘璝、冷苞、张任、邓贤等拒先主于涪，皆破败，退保绵竹。”不过，从这段记载也可以看出，小说中出现的泠苞这个人物，在历史上的名字是冷苞。至于作者为何进行这样的改动，很可能是版本差异所致。
说到历史上这场战斗的经过，记载非常简单，远不如小说所描述的那样精彩纷呈。之所以如此设计，主要目的有两个，一是突出黄忠的神勇，而是贬低魏延这一人物形象，为后来魏延与杨仪的内讧做铺垫。这里还有一个非常有趣的地方，那便是泠苞的武艺高低。按照小说中的描述，泠苞是益州名将，武艺高强，与魏延大战三十多个回合不分胜负，可见其武艺的确不错。而泠苞在黄忠面前却不堪一击。两人首次单挑，黄忠便击败泠苞。不久之后，两人再度单挑，不到十个回合，泠苞便落荒而逃。
原本由此可以看出黄忠与魏延无疑的高低。但令人疑惑的是，在小说第六十三回中，泠苞再度与魏延遭遇，两人第二次单挑，结果却令人疑惑。书中是这样描述的：“泠苞见当夜风雨大作，引了五千军，径循江边而进，安排决江。只听得后面喊声乱起，泠苞知有准备，急急回军。前面魏延引军赶来，川兵自相践踏。泠苞正奔走间，撞着魏延。交马不数合，被魏延活捉去了。”原本第一次能与魏延单挑三十多个回合不分胜负的泠苞，为何在第二次单挑之时短短几个回合便被生擒活捉呢？实在令人疑惑不解。