东汉末年乱世的早期，事情有很多，我们读起来总有一种过去很多年的感觉，事实上前后不过三五年，而短时间发生很多事，间接证明汉末的混乱。
初平元年（公元190年），“十八路”诸侯讨董，曹操不过是个奋武将军，还是个“代理”的，官方话是“行奋武将军”，意思是虽不是奋武将军，但有它的权柄。
“讨董”行动应该是曹操第一次领兵，加上又不是曹操自己的兵，被董卓大将徐荣击败。“行奋武将军”曹操没自己的兵马，可能是从盟主袁绍和张邈那借来的的兵。
眼见各路诸侯争权夺利，无心作为，曹操一怒之下离开袁绍，带着夏侯惇等人前往丹阳募兵。丹阳是汉末一大募兵地，民风彪悍。哪怕孙权建立东吴后，丹阳的“民风”也一直令孙权头疼。
曹操在丹阳一下子就征募到4000余人，刘备拼死拼活才弄到500人，这就是差距。有了兵马后，曹操顿时觉得汉室必会在自己手下复兴，可现实立即一盆冷水浇下来。
曹操领着大军往中原走，盘算着占据哪块地盘。所谓乐极生悲，古人诚不欺我。走到龙亢，士兵也许因为不愿离家太远，也许是不满曹操，纷纷反叛。《魏书》称：“其不叛者五百馀人”。4000人，八分之七造反，曹操真的要哭了。
曹操“兴复汉室”的美梦还没开始就夭折了？当然不是。曹操开局有点小挫折，结果还不错。等兵乱过后，曹操又陆续征得1000余兵，加上曹仁带来的千余人，打开局面也够了。
曹操不像袁绍等人，他没地方官位，无法取得合法“占地权”。袁绍是渤海太守，他就能在渤海一代发展实力，曹操却不行。他怎么做？曹操打着剿灭黄巾军的旗号，穿梭于兖州、青州。
初平二年，也就是讨董的第二年，曹操获得东郡太守官位，相当于拥有一块地盘。一个太守的位子有点低，同时间的袁绍就要占据冀州了，人和人真没法比。
当时闹黄巾最狠的是兖州、青州，兖州刺史刘岱甚至被黄巾所杀。鲍信等人将在兖州剿匪的曹操迎为兖州牧。黄巾军不仅是兵乱，还是财富。
初平三年的冬天，天气很冷，曹操却毫无所觉，因为他迎来第一次人生巅峰。曹操击败青州黄巾军，俘获降卒30多万，虏获人口百余万。
《三国志·武帝纪》冬，受降卒三十余万，男女百馀万口。收其精锐者，号为青州兵。
一百多万的人口，大有作为。曹操的屯田能顺利展开，离不开俘获的“青州黄巾”，更别说打仗打得就是人口。曹操将其中精锐单独编为一军，号青州兵。
建安四年、五年的官渡之战，袁绍“众十余万，将进军攻许”，曹操拿下一百多万，为何害怕袁绍的区区十万？
距离初次收编青州黄巾已经过去5、6年，曹操难道还没将他们训练出来？不过从《三国志》资料来看，恐怕还真是。
青州兵大多是活不下去的难民，被曹操半强迫半利诱纳入麾下，人数虽多，战斗力却堪忧。例如曹操同吕布的兖州之战。
“布出兵战，先以骑犯青州兵。青州兵奔，太祖陈乱”，我们可以认为吕布勇猛，也能看作青州兵军纪不高，若仅有一例不能说明什么，我们再来看看曹操征张绣。
曹操被张绣杀得大败，不仅折了大将典韦，还有儿子曹昂、侄子曹安民。五子良将之一的于禁前去救援曹操，半道遇见没穿兵甲的士卒，他感到奇怪，张绣不会脱了他们的兵甲而不杀害他们的，难道遇到劫道的了？
士卒们向于禁告状：“为青州兵所劫”。于禁恍然大悟，这是被自己人抢了。紧接着于禁大怒：青州兵还当自己是乱贼不成？于是他打算将抢劫的人抓起来，按律治罪。