刘备在遇上诸葛亮之前，虽有英雄之志却无明确的战略规划，以致其年近半百而事无成。直待诸葛亮在隆中为刘备谋划了夺取荆州、益州之地以为基业的战略规划，才使得刘备如拨云见日而茅塞顿开。
隆中对，其战略核心是：1）曹操已拥百万之众，挟天子而令诸侯，不可与之争锋；2）孙权据有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用，可以为援而不可图。3）荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国，而其主不能守；益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。刘璋暗弱，张鲁在北，民殷国富而不知存恤，智能之士思得明君。4）跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理；天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛（中原），刘备亲率益州之众出于秦川（关中）...则霸业可成，汉室可兴矣。”
而与蜀汉《隆中对》相对，东吴也有其一套战略规划，这便是鲁肃为孙权谋划的《榻上对》，也称《江东对》。江东对的战略核心是：1）汉室不可复兴，曹操不可卒除..惟有鼎足江东，以观天下之衅。2）北方诚多务也。因其多务，剿除黄祖，进伐刘表，竟长江所极，据而有之，然后建号帝王以图天下，此高帝之业也。”
江东对与隆中对的共同之处，都是认为曹操势力强大，不可以与之争衡。而不同之处是，1）隆中对是先据有荆州、益州之地，以成鼎足之势。然后，再待中原有变，一路兵马从荆州指向宛城、洛阳，一路兵马从益州指向关中。而江东对是先鼎足於江东，以观天下之衅。再趁中原多事，剿除黄祖、征讨刘表，其终极目标是据有整个长江流域而与曹操对峙。2）隆中对要光复汉室，江东对则认为汉室不可复兴。
而《江东对》与《隆中对》有一个重大冲突点，这便是争夺荆州。其最终结果是，东吴偷袭荆州得手，并斩杀了关羽。可以说鲁肃《江东对》的战略目标基本上达成，而《隆中对》跨有荆州、益州之地的战略规划最终落空。
那为何《隆中对》败给了《江东对》呢？首先，诸葛亮弄清了自己的战略规划，却对他人的战略意图认识不够。《江东对》的终结目标是要“竟长江所极，据而有之”，这也是为何东吴在与蜀汉湘水划界之后，还要偷袭关羽的原因所在。而诸葛亮却谋划跨有荆、益之地后，还梦想结好於孙权。虽说是关羽“大意”失荆州，但从《隆中对》的整个战略规划来看，刘备、诸葛亮都始终对东吴的战略意图认识不够。而东吴的目标则很明确，相比并不现实的光复汉室来说，显然更易於达成。
再则，荆州与益州在地理上被天然地割裂为两个部分，信息与交通极为不便，彼此之间很难及时支援，这也是东吴能偷袭荆州得手的原因所在。第三，《江东对》的“竟长江所极，据而有之”的终结目标，相比《隆中对》并不现实的光复汉室来说，显然要更为实际也更易於达成。