家族内斗常常会导致家族陷入衰弱，而争夺家产常常是家族内斗的主因。古代大户人家的男人一般都娶好几个妻妾，许多孩子都是同父异母，因为妻妾之间争宠或是其他原因，他们难免会互相仇视，这些面和心不和的兄弟若是争起了家产，造成的冲突对一个家族来说定是毁灭性的。
为了避免这样的内斗，古人发明了嫡长子继承制，规定只有嫡长子拥有最高的继承权，其余诸子只能分到家族一小部分的财富。嫡长子天生就比其他孩子高贵，其余孩子从小就对他有一种畏惧的心理，他的继承权得到家族内外所有人的肯定，没有人敢和他争家产，他在家族内有绝对的权威，这就从根本上避免了出现家族内斗的可能性。
正妻一般出身高贵，她生出的儿子叫嫡子，嫡子不仅得到家族内部的承认，还有母亲的强大家族做外援，所以地位难以动摇；小妾一般出身卑微，在名义上是男主人和正妻的奴婢，生出的儿子叫庶子，庶子在家族内没有地位，在家族外也没有外援。
嫡子可以继承比庶子更多的家产，而继承大部分家产的，只有嫡长子一人。很多人心里有个疑问，若古代大家族中的嫡长子英年早逝，在父亲之前去世了，这个家族该由谁继承呢？
这个问题不仅困扰着现代人，同时也困扰着古人。继承问题常常是一失足成千古恨的，梁武帝萧衍活到了八十多岁，成功熬死了自己的太子，他死前太子的儿子已经成年，照理该把位置传给嫡长孙。可梁武帝偏偏选择传给次子，结果其余诸子不服，导致发生了侯景之乱，梁朝在内乱中元气大伤，没过几年就灭亡了。
按照常理来说，嫡长子比父亲先走一步的话，若他的儿子们已经成年，就应该把家业传给嫡长孙；若他的儿子没有成年，就应该把家业传给嫡次子；若没有嫡子，就该把家业传给庶长子。
古代的继承法遵循立“嫡不立庶、立长不立幼”的原则，上述的情况只适用于皇室的继承，因为皇帝要对整个国家负责，不能立太小的孩子继位，怕有野心的人趁着皇帝年幼搞出乱子。民间的继承，一般都该用嫡系继承的原则。
古代是一个宗族社会，宗族生活占了一个人生活中的大部分。每个人都是自己宗族的一员，要对宗族承担许多义务，以及接受族长的管理，宗族之间的事务全部由族长负责，所以族长需要有被所有族人承认的血统，他的话族人才会听；如果总被族人质疑血统，那么这个族长就不能让大家心服口服，他的命令族人不会听，族长就名存实亡了，宗族也名存实亡了，这会导致宗族分裂。
举个例子，一个人背井离乡带着他的家人和后代去外地繁衍生息后，他就脱离了之前的宗族，成了一个新宗族的祖宗。他有三个儿子，他死后，大儿子家是大房，二儿子家是二房，三儿子家是三房；大儿子作为嫡长子，就继承了父亲的族长之位，成为大宗宗子，他的兄弟子侄在家族事务上都要接受他的管理，这代人去世后，大儿子的嫡长子继任大宗宗子，二儿子的嫡长子成了从属于大宗族的小宗族的族长；是小宗宗子……大宗宗子和小宗宗子都沿用嫡长子继承制。
若大儿子提前去世，他的嫡长子还年幼，二儿子也不能接替他大哥成为大宗宗子，否则的话二儿子的嫡长子继承的也是大宗宗子之位，那么二儿子的小宗就等于是绝嗣了；同时二儿子继承他大哥的大宗宗族，也代表大儿子绝嗣了，大儿子后代在宗族里的位置被二儿子占去了，就等于是被剔除了宗族……总之十分复杂，在民间若不沿用嫡长子继承制，那么宗族体系就会出现混乱，然后直接倒塌。
古代的宗族体系需要嫡长子继承制来维护，因为这两者本就是相互依存的关系，所以说：在古代的大家族中，即便是嫡长子在父亲前面去世了，父亲也该把家族传给嫡长孙，而不该传给次子，一般情况下都是这样。