兵家鼻祖孙武曾说：“是故百战百胜，非善之善者也，不战而屈人之兵，善之善者也。”在孙武的军事思想中，能够百战百胜的常胜将军虽然高明，但不是最高明的，只有那些能够不战而屈人之兵的将帅才是高明中的高明。所以自《孙子兵法》问世后，“不战而屈人之兵”便成为名将们用兵的最高境界，然而在孙武提出这一军事思想的100多年前，已经有一人将这一军事思想运用的炉火纯青。
此人便是有华夏第一相之称的管仲。管仲出生于安徽省颍上县，虽然他的祖先与周王室同宗，然而到管仲这一代，家道早已没落。管仲为了谋生曾和好友鲍叔牙一起做生意，但以失败告终。后来当兵时又临阵脱逃，如果不是好友通融上级，管仲差点被处死。
在得遇齐桓公的重用后，管仲展现出惊人的政治天赋和军事才能。他帮助齐桓公改革弊政，富国强兵，最终使齐国成为春秋时期第一位霸主。除了帮助齐桓公称霸外，管仲还谏言齐桓公出兵帮助燕国，代国等小国抵御北方犬戎的进攻，保持了华夏文明的稳固传承，被誉为“华夏文明的保护者”，此外，他设立的女闾，也开创了官妓的先河。
春秋时期，齐，晋，楚都是诸侯强国。由于楚国地处偏远，所以经常违背周朝的礼法。齐桓公做了霸主后，尊周王室为正统，经常挟天子以伐不敬。有一次，齐桓公想以诸侯长的身份讨伐楚国，又担心难以取胜有辱霸主的威严，就问管仲道：“楚国是一个强国，其人民精通格斗的技巧。我想要举兵讨伐楚国，又感觉难以取胜，该怎么办呢?"
管仲略一沉思，胸有成竹的说：“大王您出高价购买楚国特产的鹿吧。这一招准管用，楚国不久必败。”齐桓公依管仲之计，在与楚国交接的边境上设立了一座小城，并派人前往楚国用高价大肆购买活鹿。楚王听说后，对宰相说：“鹿，不过是禽兽而已，楚国多的是，现在齐国拿出这么多钱来购买我们不需要的东西，这真是我们楚国的福气啊！”随即发布命令，让老百姓赶紧捕捉活鹿，高价卖给齐国，来充实国库。
于是楚国上下都轰动起来，由于卖鹿的收入远远高于种地的回报，老百姓都放下手中的农活，漫山遍野去山里捕捉活鹿。这个时候，管仲让大臣隰朋悄悄在楚国民间大量收购粮食，楚国靠卖鹿赚来的钱比往常多了五倍，齐国虽花费了大量的钱财，但粮食也囤积的比往常多了五倍。
眼看时机已经成熟，管仲对齐桓公说：“可以攻打楚国了。”桓公不解，问为什么？管仲说：“楚国虽然赚取了比往常多五倍的钱，却耽误了农时，粮食又不可能几个月就可以收割。我们大军压境，楚国一定会去收购粮食作为军粮，到时候我们封锁边境就行了。”
齐桓公恍然大悟，就让联军做出要攻打楚国的样子，并下令封闭了楚国的边境线。结果楚国的米价飙涨，楚王命人四处买米，但都被齐国截断。由于农耕的荒废，第二年楚国的饥荒更加严重，百姓大批量逃往齐国，楚国元气大伤，第三年时不得不向齐国认罪屈服。齐国在管仲的谋划下，未损失一兵一卒，便获得了大批量的百姓，并降服了楚国。