东汉末年，汉室倾颓，天下分崩。各路豪强英雄纷纷起兵，拥兵称霸，连年混战，都想成为下一任天下之主。幽州涿郡有一个默默无闻的小商贩刘备，平时以编草席卖草鞋为生，却胸怀大志，不甘久居人下，也拉起一支队伍加入这场皇帝争霸赛。可惜理想很诱人，现实却太残酷，刘备的发展之路坎坷难行，吃尽苦头却一事无成，奋斗数年，依然是兵不满千，将止关张，连一个安身立命的根据地都没有，竞争对手都成了军阀，他始终是个游击队长。
直到有一天，刘备遇见了诸葛亮，他的人生至此发生翻天覆地的变化。诸葛亮无愧于“天下奇才”之称，躬耕于南阳一隅却看破天下大势。在汉末的乱世中，他以非凡的洞察力和预判力，为刘备量身定制了“隆中对”发展战略，让刘备从此得以腾云致雨，从游击队长一路做到汉昭烈帝。从另一个角度看，三国局面的形成，诸葛亮的“隆中对”其实起到了决定性的作用。
《三国演义》中，对诸葛亮的能力极尽夸张渲染之能事，几乎把他说成是个神仙般人物。而正史《三国志》中的诸葛亮，虽然没有《三国演义》中那么神乎其神，但客观而言，在三国时代的众多能人贤才中，诸葛亮确实是最为出类拔萃的角色之一。无论是无可挑剔的德行与操守，还是妙算如神的用兵之术，抑或是宽严相济的治国之道，能像诸葛亮一样兼而有之的，三国时代几乎挑不出第二人。
在三国之间连绵不断的战事中，诸葛亮的才干得到充分展现。三国之中地盘最小、人口最少、综合国力最弱的蜀汉，却能雄踞巴蜀地跨荆襄，甚至气势汹汹地对实力强大的魏国进行主动出击，并且丝毫不落下风，诸葛亮在其中起到了不可替代的关键作用。
纵观三国历史，诸葛亮一生的征战生涯中，有一个显著特点，他虽做不到百战百胜，但很少中别人的计策。最多是他的计策被人识破，无功而返，而很少有人能让他中计。原因有两点，一是诸葛亮精于用兵之道，军事才能卓越，读过他的军事著作《心书》的人都可以深深体会到这一点。二是“诸葛一生唯谨慎”，他用兵看似天马行空奇计百出，实则心细如发，用兵讲究“十全必克”，滴水不漏，让对手很难抓住他的漏洞。即使是号称唯一能与诸葛亮抗衡的司马懿，面对诸葛亮，也只能采取守势，来个闭关自守龟缩不出，因为司马懿深知和诸葛亮对阵，只能“莫伸手，伸手必被捉”。
不过，诸葛亮并非活神仙，他去世前一年，就曾中了别人的计策，被一个人算计了一道。这个人就是曹魏大臣刘放。此人的名头在三国群英中不算响亮，知道他的人很少。但真实历史中，刘放却是曹魏发展历史上有过重大影响的历史人物。刘放原先是东汉末年的一个小官吏，三国初期，群雄割据，刘放慧眼识人，主动前去投靠了当时还不成气候的曹操。
刘放初见曹操，还给他带来一份大礼。刘放凭三寸不烂之舌，说服当时一个割据渔阳的军阀王松，与王松一起把渔阳之地和几千生力军一起献给曹操，可把曹操高兴坏了，《三国志》记载，曹操“大悦”，把刘放比作献河西之地归汉的东汉名臣班彪。自此之后他就一直跟随曹操征战四方，为曹魏开国运筹帷幄，先后侍奉过曹操、曹丕、曹叡、曹芳四朝君主，是曹魏的开国元勋兼四朝老臣。
刘放精明强干，智计过人，《三国志集解》称他“魏之谋主也，运筹决胜，功绩卓然”。他一生最有代表性的战绩就是用离间计，成功算计了诸葛亮，对吴蜀联盟造成很大破坏。关羽丢失荆州之后，刘备赫然一怒，与东吴孙权大战一场，维持三国平衡的孙刘联盟彻底瓦解。这对于强大的魏国而言，无异于是天大的好消息，对于吴蜀两国而言却堪称致命的灾祸。