西汉开国之后，实行的政治制度是郡国制，也就是郡县制与分封制并存的局面，在汉朝中央控制区实行郡县制，在诸侯王控制区实行分封制，这一政治制度是迫于当时的形势造成的，刘邦为了联合其他政治势力统一天下迫不得已分封的异姓王，西汉的分封起初是异姓王，但在刘邦统一天下后，异姓王先后被消灭，取而代之的是刘邦大封同姓王，分封自己的儿子、亲戚为诸侯王，为西汉镇守边远地区，这在西汉建国之初起到了稳定政治的作用。
但是随着时间的发展，诸侯王的继承人换了一代又一代，与汉朝中央的联系越来越疏远，吕后去世后，齐王刘襄还曾经率领齐国大军向长安进军，以便铲除诸吕，齐国也是当时诸侯国中实力最强的，但是朝中的周勃、陈平等人平定了诸吕叛乱，齐王刘襄也不得退兵，所以诸侯国在当时的实力是可以与汉朝中央政府对抗的。
汉武帝
汉景帝时期，爆发了七国之乱，这是以吴王刘濞为首的七个诸侯国联合起来反抗汉景帝削藩的战争，起因就是汉景帝听取了御史大夫晁错的削藩建议，汉景帝削藩的手段非常简单，就是直接割走诸侯王的土地，这种生硬又没有变通的削藩手段自然也就引发了诸侯王的强烈不满，最终是汉朝中央政府打败了七国联军。
之后，汉景帝废除了七国中除了楚国之外的所有诸侯国，然后分封了自己的十三个儿子为诸侯王，分割了原来的六个诸侯国，并且对诸侯国的权力加以限制，取消了诸侯王的政治权力和人事任免权，诸侯王除了能享受税收之外，其他权力基本上没有了，所以，汉景帝时期汉朝中央政府进一步加强了集权。
西汉初期的诸侯国
到了汉武帝时期，虽然诸侯国无法对中央形成有效威胁，但是有些诸侯王因为还有很大的土地面积，具备一定的隐形威胁，所以汉武帝听取了主父偃的推恩令，并在全国推行开来。
简单地说，推恩令是一项隐性的削藩手段，它的内容就是：将原来由嫡长制继承的土地改为由诸侯王所有儿子共同继承。
中国古代的继承制度是嫡长子继承制，所谓的嫡长子继承制，就是说无论是皇帝，还是诸侯，或者是士大夫，他们的爵位、财产、官职都是由自己正妻所生的长子继承，而其他儿子是没有继承权力的，嫡就是正，长就是年长，这项政治制度自周朝制定之后，一直是个不成文的规定，流行于后世朝代。
七国之乱
现在汉武帝推行推恩令，原来一个诸侯国的所有权力只有嫡长子继承的，现在要看诸侯王有几个儿子，就将原来的诸侯国所管辖的土地分成几份，由这几个儿子（一般是嫡子，也就是正妻生的儿子才有继承制）共同继承，这样一来，一个大的诸侯国在经过几代人之后，以几何级数的速度变得很小。
举个例子，比如楚国这个诸侯国有60座城池，楚王有3个嫡子，那么嫡长子继承楚王爵位和官职，同时还有20座城池可以继承，另两个儿子分别继承各20座城池，就这样一个大楚国就被一分为三。再继续下去，如果楚王嫡长子又有三个儿子，那么楚王嫡长子管辖的土地又将被一分而三，就这样传下去，用不了几代人，诸侯王的后裔就会被变成平民。
推恩令
所以，出身西汉皇族的刘秀、刘演兄弟到了西汉末年，在推恩令的作用下，差不多就是跟普通的老百姓一样了，虽然还是皇族后裔，但是地位早已经不如从前了，而且是越往后，这些诸侯王的后裔越没有权势，比如东汉末年的刘备，已经是家徒四壁，贫穷得要靠织席贩履才能生存下去了，这就是推恩令的作用。
推恩令比起强制削藩与限制诸侯王权力的手段高明了很多倍，而且还没有人敢反抗，因为你没有理由反抗，反而还会得到支持。因为原来的继承制度是诸侯王的所有土地都是嫡长子一个人继承，现在是诸侯王所有嫡子都能继承，原来除了嫡长子外不能继承土地的诸侯王嫡长明显会支持这种做法，而嫡长子只有一人，非嫡长子人数肯定是嫡长子的好几倍之多，所以除了少数嫡长子反对之外，大多数非嫡长子是支持的，有土地继承总比没有好。