1850年秋天，清廷任命林则徐为钦差大臣，去广西镇压拜上帝会，也就是后来的太平天国。林则徐抱病前往，于十月十九日病逝于潮州普宁行馆。
一代名臣，怀着对国家未来的担忧，不甘地闭上了眼睛。令人无语的是，由于当时信息传递速度的滞后，十月二十四日，清廷还命林则徐暂署广西巡抚。随后使者进京报丧，整个清廷为之震动。
当时陪伴在林则徐身边的只有儿子林聪彝和幕友刘存仁，据说他临终前指天三呼“星斗南”，神态凄切。
但是，刘存仁在自己的悼亡诗中的诗注里提到，林则徐“语音蹇涩不了了”，意即口齿不清，即便是他这个当事人，也不太能听明白林则徐临终前说的究竟是什么。
事实上，“星斗南”这三个字，出自林则徐的老朋友杨庆琛。林则徐之死，让杨庆琛十分悲痛，写诗纪念，诗中有这么一句“星斗苍茫何处寻”，他在注释中说“公疾革，随侍公子挥泪默祈，公回顾曰：星斗南。”
这是“星斗南”首次出现在文献中。当然了，虽然杨庆琛没有在现场，也不能断定这三个字是他杜撰的，还有可能是林聪彝向他转诉了父亲去世时的场景。随侍公子，指的就是林聪彝。
作为幕僚的刘存仁，和林则徐的关系肯定比不上亲儿子林聪彝。林聪彝能听懂林则徐语焉不详的话很正常，刘存仁听不懂也正常。
那么“星斗南”究竟是什么意思呢？围绕着这个问题，从清朝到现在都有多种猜测。
其中一种，说林则徐喊的不是星斗南，而是“新豆栏”，他在借此表明自己的死因。
怎么回事呢？是这样，新豆栏是广东十三行附近一条街道的名称，聚集了众多洋商。林则徐到广东禁烟的时候，曾传讯十三行洋商伍绍荣、卢继光等人，责令他们迅速向外商传达他的谕令。
谕令内容是要求外商将鸦片尽数缴出，并写下“嗣后来船永不敢夹带鸦片，如有带来，一经查出，货尽没官，人即正法，情甘服罪”的书面保证。
伍绍荣等人想要贿赂林则徐，遭到林则徐的痛骂，只好向外商传达了这条谕令。虎门销烟后，洋商们利益受损，双方就此结仇。
据《果庵陋笔》中记载，伍绍荣曾收卖了林则徐的厨子，想要投毒杀害，以防止林则徐再到两广任职。林则徐死前身体极度衰弱，很有可能就是中了毒。
但这种说法不太站得住脚，林则徐若想表达这个意思，大可直接告诉儿子林聪彝，用不着转这么多道弯，又不是小说，需要这样子九转肠回吸引读者注意力。
林则徐已经是66岁的老人，身体抵抗力下降，1849年就因身体问题辞职回乡。再次出仕时还没有康复，疝气不时发作，只能躺在特制的卧轿里，到潮州后又严重下痢，一步步病入膏肓。死因很清晰，不是中毒而是生病。
还有一些人认为，太平天国在广西兴起，广西地处天南，林则徐是在悲叹不能履行皇命，为朝廷除去这个在南方兴起或将兴盛的星斗。
另有一些学者这么解读，星斗南是“星斗阑”。阑，有“将尽”之意，星，特指帝星紫微。意思是明清皇宫紫禁城位于紫微星正下方，上应帝星。
林则徐具有极为敏感的政治眼光，对当前局势看得很明白，预料到了帝星即将陨落，大清即将灭亡，可他无能为力，又对大清有着忠心，不能大逆不道地说出来，只能三呼“星斗南”表明内心的悲伤。
这种说法也没有明确的依据，是根据林则徐的品行和家国情怀所做出的推测。站在事后诸葛亮的角度，往后给清廷不断打压的洪秀全、最终终结清王朝统治的孙中山，还真都是南方人。
近年来，又有了一种新的说法。说林则徐笃信佛教，是一位虔诚的佛门弟子，从政后也坚持“日课”，不忘诵经念佛。因而星斗南实际上是“心大南”，心即《心经》和《金刚经》，大即《大悲咒》，南即念佛声“南无阿弥陀佛”。
不得不说这种猜测同样很扯，弥留之际的林则徐，大概想不到这么多。