公元213年，曹操已经完全把汉室架空，获封魏公，加九锡，没过多久，又称了魏王。公元222年，孙权为了抵御刘备的进攻，暂时向魏国低头，受封为吴王。令人奇怪的是，一直跟曹魏政权对着干的刘备，占据了西蜀一带之后，为什么不称蜀王，偏要称汉中王？
首先我们要知道，在古代封建王朝历史上，这些国号都不是皇帝或者诸侯们随便取的。一般取国号时，不管他称皇帝还是称王，都会考虑自己占据的地盘名字，或者自己先前的身份，比如孙权占据江东，江东在先秦时期是吴国的土地，所以他称了吴王。
又比如，隋朝的隋文帝杨坚，把“隋”字作为国号，是因为他原本是北周的隋国公；之后推翻隋朝、建立唐朝的李渊，原本是隋朝的唐国公。曹操占据中原地带，先秦时期，中原最大的诸侯国就是魏国，于是他称魏王。
所以，刘备占据了荆州、益州、汉中巴蜀，要称“蜀王”，也算是理所当然的。但刘备不敢，为什么呢？他称王之前，原本占据汉中的是曹操，刘备是在夺取了荆州等地做基础之后，才打起了汉中的主意。
黄忠在定军山斩了大将夏侯渊，赵云又在汉水截了曹军的粮草，曹军败走，刘备取得了汉中大战的胜利，真正站稳了脚跟，可以为日后的称帝做准备工作了，先称个王。但那时候，曹魏政权还是曹操当政，曹丕并没有篡汉自立，汉室并没有完全灭亡。
虽然刘备号称汉室子孙、中山靖王刘胜之后、汉献帝的皇叔，但汉朝建国400多年，刘家子孙哪个角落都能扫出一簸箕，他这个身份，真跟庶民没多大区别。被曹操挟制的汉献帝，才是广大人民群众心里的正统呢。
曹操一代枭雄，也不敢做得太过分，还是尊崇汉室的表面地位，更别说刘备了。所以，刘备称“汉中王”，一是为了表明自己是汉室正统，另一方面，就是表明自己依然忠于汉朝，只想做一个汉朝的诸侯王，不敢越雷池。
诸葛亮曾经说过，曹、孙、刘三家建立霸业，曹操靠天时，孙权靠地利，刘备只能靠人和。所以，刘备必须时刻做出匡扶汉室的模样，为自己赢得人心。但后来曹操去世，曹丕篡汉自立，刘备当皇帝的时机就来了。从这一点看，刘备和曹操本质并没什么区别，难怪曹操会说，“今天下英雄，唯使君与操尔”了！