1844年的中法战争，清政府内部的一大批官员彻底认清了中国与西方国家之间的差距，一些曾经非常顽固的清流官员也开始转而支持洋务运动，这其中的代表人物就是晚清四大名臣中的湖广总督张之洞了，他一手创办了汉阳铁厂和汉阳兵工厂，而其中对中国近代史产生最大影响的，莫过于汉阳兵工厂生产的汉阳造步枪了。
张之洞此人出身文官，早期是标准的清流官员，也就是不认同西方先进的科技，反对洋务的一派守旧顽固官员，但是1884年的中法战争彻底打醒了时任两广总督的张之洞，见识到西方军队的坚船利炮之后，张之洞开始成为了洋务运动的大力倡导者。两年后，张之洞调任湖光总督，在这里张之洞开始他洋务的探索。
利用这两年间积攒的资金和湖北当地的捐款，张之洞在1887年先后创办了汉阳铁厂和汉阳兵工厂，虽然受制于传统官僚思想，两座现代工厂并没有直接取得什么经济效益，但是汉阳兵工厂还是在中国近代史上留下了浓墨重彩的一笔，这就是大名鼎鼎的汉阳造步枪。
当时的中国普遍对德国武器非常钟爱，尤其是李鸿章等人，更是火炮认准克虏伯，步枪信任毛瑟牌，在这种背景下，一款并不成功的德国步枪被包装成“毛瑟步枪”卖给了此前毫无洋务经验的张之洞，这就是德国第一款无烟火药步枪，委员会1888式步枪，这款步枪存在很多问题，比如容易炸膛，走火、精度不高等，但是吃了亏的张之洞也无可奈何，只能对这款步枪进行优化，而升级后的产品，就是著名的汉阳造步枪。
汉阳造步枪一经问世，就立刻受到了各方力量的喜爱，一时间大量的汉阳造步枪被装备给中国军队，后来辛亥革命时武昌新军首义就是手持此枪，进入民国后因为这款步枪造价低廉，同时性能相对稳定，因此被各方势力争相购买，一时间汉阳造成为了中国军队使用最多的武器，直到后来的抗日战争，汉阳造步枪都是中国军队使用最多的一款步枪。而大量的汉阳造步枪直到80年代，才从民兵手中全部退役，成为历史。
总的来说，汉阳造步枪虽然是一种比较意外的产物，但是在中国却发挥出了自己的最大价值，在长达半个多世纪的时间中都是中国军队使用最多的武器，而从1888年开始，直到1944年正式停产，汉阳造步枪总共被生产了约110万支，按照每支步枪80厘米的长度，足足可以沿着地球赤道绕行两圈多。