一直到英国殖民印度之前，印度都不是一个完整的国家，“印度”这个词也只能是一个地理概念，在印度大陆上有无数个小的国家。这些小国有的是一座城市、一个山头，有的是一片区域，他们之间打来打去，一会兼并、一会分裂；鉴于南北地形的差异，想要统一全印度似乎是一件不可能的事，直到孔雀王朝的出现。它是印度历史上第一个最接近统一印度的王朝，注意，仅是接近统一，因为他没有完全控制全部的印度，只是控制了绝大部分。
孔雀王朝建立，开国之皇却把自己活活饿死
公元前321年，旃陀罗笈多攻克难陀王朝首府华氏城，难陀王朝结束，开启了孔雀王朝。旃陀罗笈多的确是一个有着雄才大略的开国之君，他没有满足当前摩揭陀王国的疆域，虽然在印度，当时的摩揭陀是众多王国中最大实力最强的；而是再接再厉，打败了亚历山大大帝在印度河流域建立的军事要塞，夺取了旁遮普，使摩揭陀的国土东至孟加拉湾西到阿拉伯海，南部扩张到德干高原。
公元前305年，继承了亚历山大亚洲领地的塞琉古一世率领大军入侵旁遮普，老当益壮的旃陀罗笈多率领军队与之进行了激烈的决战。至于输赢，没法说清，因为印度人的历史记录是旃陀罗笈多把希腊军队打得屁滚尿流、哭爹喊娘的求和；而希腊的记录则是塞琉古的大军一直打到了华氏城，几乎是快把孔雀王朝灭国了。但不管怎么样，他们后来签订了和平协议，还建立了外交关系，互派了“大使”，更重要的是，塞琉古把他的一个女儿嫁给了旃陀罗笈多（也有说是旃陀罗笈多把女儿嫁给塞琉古）。
到了公元前298年，旃陀罗笈多皈依了耆那教，他将王位传给了儿子频头莎罗，自己前往遥远的南方朝圣苦行去了。在今天的印度班加罗尔附近，旃陀罗笈多在一个山洞里开始了他的苦修，过着贫穷孤苦的生活，最后开始绝食，活活饿死。旃陀罗笈多皈依的耆那教是印度传统宗教之一，实际它是印度教的一个流派，与锡克教一样，都是印度教的改良流派。
耆那教是个什么样的教，居然提出了“原子”的概念
据说耆那教的创始人是24祖，最后一个是“大雄”，所以又有人说“大雄”是创始人。大雄诞生于公元前599年，是一个富裕的王子，30岁时离家出走开始修行，这期间他经历了难以想象的苦难和各种极端困难，终于在他苦修的13个年头时，他一棵沙罗树下觉悟成道，大概就是我们说的“顿悟”把。大雄成道后，就一直致力于宣义传道，于公元前527年死于巴瓦，终年72岁。
后来耆那教分裂为相互对立的天衣派和白衣派，天衣派注重苦行，歧视妇女，要求僧侣基本上裸体，只有最伟大的圣人才能全裸；白衣派主张男女大致平等，各种姓一律平等，它的僧侣都穿白色袍子。这些我们在印度的画册里都可以看到，有白衣飘飘的，有袒胸露背的，还有坚持苦修的，基本不着衣缕，这些都是耆那教的信众，只是流派不同。耆那教坚持“非暴力”原则，这对印度影响深远。
耆那教把世界万物分为两类：一类有灵魂，一类没有灵魂。有灵魂的又分为能动的和不能动的，包括动植物都是能动的；不动的灵魂存在于地、水、风、火四大元素之中，这有点像我们的“五行”之说了。非灵魂也包括两大类：一类是由原子组成的定形的物质，另一类是由时间、空间、法和非法组成的不定形的物质；耆那教在对不定形物质的论述中，引入了时间、空间的概念，结合“法”与“非法”，解释运动与静止、存在与变化。在这里，耆那教提出“原子”的概念，认为原子是不可分的，无始无终。在这个基础上，他们系统地阐述了原子的各种特性，有些几乎接近现代人类的认识，这是一项了不起的事，虽然它是几千年之前的宗教学说。