嘉靖二十一年，方皇后下令，将曹端妃、王宁嫔等人，一同在宫中一秘密地点凌迟处死，并牵连族属十余人。因此，曹端妃便成为历史上，遭受最残酷刑罚的妃子之一。
皇后是六宫之主，她是有权力处置犯错后妃的，但问题是，曹端妃并未犯错，而是被诬陷的。曹端妃深受嘉靖帝宠爱，有皇帝维护，为何还会遭受残酷刑罚，被人活活冤枉至死呢？这个冤枉她的人又是谁？
曹端妃是福建三明知府曹察的爱女，美貌过人。她何时进宫的并没有记载，只知道初封为端嫔。虽说只是个嫔位，但曹氏在后宫的地位却很高，排在她前面的，只有方皇后、阎贵妃、沈贵妃和王贵妃四人。
嘉靖十五年，皇帝下令，封宸妃沈氏、丽妃闫氏为贵妃，端嫔曹氏为端妃，安嫔沈氏为安妃，康嫔杜氏为康妃。史书记载：“曹妃有色，帝爱之，册为端妃。”
由此可见，曹端妃自进宫起，就深受嘉靖帝宠爱。而她在入宫三年内，就先后为嘉靖帝生下两个女儿，分别是皇长女长安公主、皇三女宁安公主。深受宠爱的曹端妃，或许怎么都想不到，自己将来会被凌迟处死。那么当时到底发生了什么？
原来，在嘉靖二十一年，宫中发生了一场大变故，史称“壬寅宫变”。这场宫变的起因，就是嘉靖帝开始沉迷于炼丹。为了能够成功炼制出“仙丹”，嘉靖帝变得性情暴戾，不惜残害宫女。宫女不忍再遭受迫害，于是决定暗杀嘉靖帝。
这天嘉靖到宠妃曹端妃的寝宫休息，侍寝结束后，曹端妃便离开了。这时以杨金英为首的十余名宫女，趁夜悄悄进入寝宫中。他们见嘉靖帝在熟睡，就照原计划分工合作，有人负责按住嘉靖帝的身体，有人负责抓住手，有人负责用布盖住皇帝的脸。至于杨金英，就负责用绳子套住嘉靖帝的脖子，然后勒死他。
不过毕竟是暗杀皇帝，这些宫女自然十分紧张，在慌乱之中，就不小心将绳子打了死结，结果半天都没勒死皇帝。宫女张金莲见状，瞬间有些后悔了，于是偷偷离开，去禀告了方皇后。后来方皇后及时赶到，才救了嘉靖帝一命。
虽然没有暗杀成功，但嘉靖帝还是受了伤，短时间内无法说话，所以事情就交给方皇后负责。经过调查得知，原来这群宫女的幕后主使，正是王宁嫔。原本事情水落石出，只需惩罚参与到其中的人就行了，但方皇后却硬是要拉曹端妃下水。
方皇后称：“曹端妃虽不与，亦知谋。”就是说嘉靖帝是在曹端妃寝宫出的事，她就算当时不在场，一定也脱不了干系。所以方皇后以皇帝的名义下令，将曹端妃与王宁嫔等人一起，凌迟处死。所以说，那个诬陷曹端妃的人，正是方皇后本人。而她诬陷曹端妃的理由也很简单，就是嫉妒她受宠，这种宫斗的戏码，相信大家在电视剧中也见过不少了。
嘉靖帝清醒之后，知道爱妃惨死，心里很是难过。他说：“端妃，我所爱，宜无此心。”就是说他不相信曹端妃会有害他之心，事实也的确如此，曹端妃如此受宠，根本没有杀害皇帝的理由，这样做对她没有任何好处。于是嘉靖帝派人去查，事实证明，曹端妃真是冤死的。
嘉靖知道此事是皇后故意为之，但当时是皇后救了他的命，所以他不能说什么。直到五年后，坤宁宫发生了一场大火，嘉靖帝却不准大家去救火，导致方皇后被活活烧死。因此有说法称，这是嘉靖帝在为曹端妃报仇。
（参考文献《明史》《明实录》《彤管拾遗》）