东汉末年，汉灵帝病逝后，外戚集团与宦官集团争权夺势双双覆灭，西凉董卓趁机入都作乱，他废长立幼，扰乱朝堂，关东诸郡遂结盟起兵讨董。后董卓迁都长安，盟军内部各怀私心，终作鸟兽散，中原随后陷入军阀割据混战的局面。先有袁绍联合公孙瓒，用计夺取冀州，后有曹操取代刘岱，占据兖州。日后北方最大的两股势力逐渐有了雏形。只不过此时的曹操实力比袁绍弱得多，而且袁绍一直把曹操当作自己的附庸，两人的利益冲突不大，关系也还没恶化到交战的地步。不过不久之后发生的事，使袁绍急切地要攻灭曹操。
袁绍和曹操在中原南征北战扩充地盘的同时，迁都长安的董卓集团也发生了不小的震动。先是王允、吕布设计杀董卓，后有董卓部将李U、郭戡叛乱，王允被杀，吕布战败后东逃，李荼、郭戡在长安火并互屠。汉献帝在各方势力手中辗转，最后东逃洛阳。曹操把握住机会，于建安元年（196年），亲自去洛阳朝见汉献帝，并借口洛阳残破不堪，粮草匮乏，将都城迁到许县。曹操将汉献帝控制在自己的势力范围内，并开始借天子的名义向天下发号施令，并大肆在河南扩充领土，关中很多小割据势力纷纷依附曹操。挟天子以令诸侯成了曹操实力壮大的转折点。
与此同时，袁绍历经数年，攻灭公孙瓒，解除北方威胁，并最终占据冀州、青州、幽州、并州四州的广阔土地，实力达到巅峰，且远远强于曹操。早先，汉献帝逃到曹阳时，袁绍就有机会控制住汉献帝，以"挟天子以令诸侯"，只不过袁绍性格多疑、优柔寡断、谋多无决，最终错失良机。此时袁绍见曹操借天子以自重，对自己发号施令，很气不过，且袁绍不肯坐视曹操实力壮大，急于发动战争攻灭曹操，于是就爆发了历史上有名的官渡之战。
建安五年二月，官渡之战爆发。袁绍先派大将颜良围攻白马。曹操进军延津，佯装要渡河攻击袁绍，袁绍忙分兵向西阻击曹操，曹操突然转兵，日夜兼程救出白马军民，斩杀颜良，并沿河西撤。袁绍大怒，贸然渡河追击曹操。曹操命军士丢下两重装备，袁军见此情形，以为曹操溃败，争夺捡拾装备，此时曹操突然杀出，大破袁军，并斩杀袁军大将文丑。
曹操初战大捷，且连杀袁军两个名将颜良、文丑，军队士气大振，但这改变不了曹操处于绝对劣势的局面。据《武帝纪》记载，曹操"兵不满万，伤者十二三"，这虽然说得有点夸张，但袁绍军力远远强于曹操是肯定的，曹操初战告捷也不能改变这个局面。所以解了白马之围后，曹操主动退兵，扼守官渡。
建安五年八月，袁绍军依靠沙堆设营，进逼曹营。袁绍大军全军出动，连营而进，东西数十里，阵势极大。曹操坚守营垒，伺机而动。袁军几番猛攻、作高橹、起土山、挖地道，都被曹操击破。两军相持两个月，曹操只能被动防守，无力反击，且曹操粮草匮乏，不宜长久僵持，处境极其危急。曹操很多部下心知早晚战败，便偷偷写信给袁绍，或投降、或讨好，以求保命。
十月，袁绍派淳于琼北迎运粮车，屯于距离曹操四十里的乌巢。正巧，袁绍谋士许攸来投曹操，告知这一消息。曹操大喜，亲率精锐步兵五千，趁夜偷袭乌巢。袁绍闻知，急忙兵分两路，一路去救乌巢，另一路主力攻打曹营。曹操部下见后有追兵，且前方乌巢未破，便请令分兵阻击追兵。曹操骂道："慌什么，全力攻打乌巢，等追兵到了后背再告诉我。"部下闻知，全军孤注一掷死战，终于攻破乌巢，并烧光粮草。袁绍军队得知乌巢陷落，曹营又未破，一时间军心慌乱，原本浩浩荡荡的大军顷刻间一溃千里，纷纷丢盔弃甲逃往黄河以北。
曹军大胜后，缴获袁绍大量珍宝、图书、辎重、信件。清点信件时，曹操见有不少是自己部下给袁绍的，有人建议曹操严惩这些叛徒。
曹操却说："袁绍强大的时候，我都不能自保，何况别人。"于是烧了这些信件，不予追究。部下们见曹操胸怀如此大度，更加死心塌地跟随曹操。