《商君书.更法》中写道“法者，所以爱民也；礼者，所以便事也”，商君明确指出法律的目的是保护百姓。既然是保护百姓，为什么还要推行严刑竣法呢？山东六国抨击秦政就说“秦人不觉无鼻之丑”，可见秦人被处以劓刑的不在少数，至少秦国室宗公子赢虔是被公开处以劓刑的。
陈胜起义之时就高呼“天下苦秦久矣”，所谓的“苦秦”就是指天下百姓被秦法折磨得生不如死。后世文人骚客称秦国为暴秦，所谓的“暴”就是指秦法酷烈，轻则黥面割鼻，中则断手刖足，重则处死不赦。荀子说，秦法细致绵密，事无巨细，皆有法式，百姓们不读诗书，识字学理皆以法官为师。
商君以严刑竣法为手段，以“法者所以爱民”为目的。手段残暴，目的大仁，这两者看似南辕北辙，商君却自有解释。以暴制恶，以法导善，最终人人遵法守法，天下大治，刑罚虽然立在那里，但却派不上用上场，也实现了商君说的“以刑去刑，天下无刑”。
法家认为人性本利，人们为了获得利益，必然会手段尽出，做出一些损人利已的事情来。商君说“民之求利，失礼之法；民之求名，失性之常”，也就是说人们在面对足够大的名利时，往往会突破礼仪和法律的约束，还会丧失自己的本性。如何让人们在争取利益时不失礼之法，也不失性之常呢？最终还是要靠法律！
《商君书.开塞》古之民朴以厚，今之民巧以伪。故效于古者，先德而治；效于今者，前刑而法。此俗之所惑也。今世之所谓义者，将立民之所好，而废其所恶；此其所谓不义者，将立民之所恶，而废其所乐也。二者名贸实易，不可不察也。立民之所乐，则民伤其所恶；立民之所恶，则民安其所乐。
法律也分“善法”和“恶法”：所谓的“善法”就是以说教为主，即使有处罚也十分轻微，这是人们喜欢的法律；所谓“恶法”就是以刑罚为主，轻者施以肉刑，重则处以死刑，这样的法律让人既厌恶又畏惧。商君认为要让人们遵法守法，就要让人们敬畏法律，因此法律需要用人们害怕的东西来作为处罚。
人们不喜欢劳动，因此秦法规定犯人要无偿劳动。人们害怕自由受到限制，因此秦法规定犯人要坐牢。人们害怕财产受到损失，因此秦法规定犯人的财产会被充公。人们害怕身体受到伤害，因此秦法规定了多种肉刑，专门伤残犯人的身体。人们害怕生命被剥夺，因此秦法规定了多种死刑，专门用来剥夺罪犯的生命。
韩非子举了一个例子，证明“恶法”的作用远远超过“善法”。今有不才之子，父母怒之弗为改，乡人谯之弗为动，师长教之弗为变。夫以父母之爱、乡人之行、师长之智，三美加焉，而终不动，其胫毛不改。州部之吏，操官兵，推公法，而求索奸人，然后恐惧，变其节，易其行矣。故父母之爱不足以教子，必待州部之严刑者，民固骄于爱、听于威矣。
资源有限而人的欲望无限，如何分配利益以确保大多数人的利益，这就需要严刑竣法来约束。刑罚再重，那也只是针对违法者，守法公民何惧之有？用今天的话来说，违法成本过低，会让更多的人以身试法，最终的结果就是少数违法者获利，多数守法者失利，法律丧失权威，违法者越来越多，社会治安日趋恶化。《商君书.赏刑》夫先王之禁，刺杀，断人之足，黥人之面，非求伤民也，以禁奸止过也。故禁奸止过，莫若重刑。刑重而必得，则民不敢试，故国无刑民。国无刑民，故曰：明刑不戮。
商君说：先王立禁，以辱人、伤人、杀人为手段，但目的并不是追求伤残民众，而是为了禁奸止过。要让人们不违法乱纪，只有用重刑。刑罚重，且犯法者都被处罚，那么其他人就再不敢以身试法了，人们都不犯法了，国家也就没有受刑之人了。国家无受刑之人，也就达到了以刑去刑的目的。
