书院开始只是地方教育组织，最早出现在唐朝，正式的教育制度则是由朱熹创立，发展于宋代。当时，由富商、学者自行筹款，于山林僻静之处建学舍，或置学田收租，以充经费。宋代，著名的书院有河南商丘的应天书院、湖南长沙的岳麓书院、江西庐山的白鹿洞书院、河南登封太室山的嵩阳书院。
1.岳麓书院
岳麓书院是中国历史上赫赫闻名的四大书院之一，坐落于中国历史文化名城湖南长沙湘江西岸的岳麓山脚下，作为世界上最古老的学府之一，其古代传统的书院建筑至今被完整保存，每一组院落、每一块石碑、每一枚砖瓦、每一支风荷，都闪烁着时光淬炼的人文精神。
岳麓书院历经千年而弦歌不绝，学脉延绵。北宋开宝九年（公元976年），潭州太守朱洞在僧人办学的基础上，由官府捐资兴建，正式创立岳麓书院。北宋祥符八年（公元1015年），宋真宗召见岳麓山长周式，御笔赐书“岳麓书院”四字门额。嗣后，历经南宋、元、明、清各代，至清末光绪廿九年（公元1903年），岳麓书院与湖南省城大学堂合并改制为湖南高等学堂，沿用书院旧址。中华民国15年（公元1926年），湖南高等学堂正式定名湖南大学，仍就书院基址扩建至今。
2.白鹿洞书院
白鹿洞书院，位于江西省九江市庐山五老峰南麓，是世界文化景观，享有“海内第一书院”之誉，被评为“中国四大书院之首”。
始建于南唐升元年间（公元940年），是中国首间完备的书院；南唐时建成“庐山国学”（又称“白鹿国学”），为中国历史上唯一的由中央政府于京城之外设立的国学；宋代理学家朱熹出任知南康军（今江西省九江市庐山市）时，重建书院，亲自讲学，确定了书院的办学规条和宗旨，并奏请赐额及御书，名声大振，成为宋末至清初数百年中国一个重要文化摇篮，是中国教育文化的重要发祥地之一。
白鹿洞书院与湖南长沙的岳麓书院、河南商丘的应天书院、河南登封的嵩阳书院，合称为“中国四大书院”。后又与江西吉安的白鹭洲书院、江西铅山的鹅湖书院、江西南昌的豫章书院，并称为“江西四大书院”。
3.嵩阳书院
嵩阳书院是中国古代著名的高等学府，中国古代四大书院之一，世界文化遗产天地之中历史建筑群组成部分，全国重点文物保护单位，位于河南省郑州市登封市嵩山南麓。嵩阳书院建制古朴雅致，中轴线上的主要建筑有五进，廊庑俱全。嵩阳书院因其独特的儒学教育建筑性质，被称为研究中国古代书院建筑、教育制度以及儒家文化的“标本”。
书院是中国封建社会特有的一种教育组织，在中国古代教育史上占有重要而又独特的地位，具有举足轻重的影响。嵩阳书院是中国古代四大书院之一，是书院中的佼佼者，对传播中华民族传统文化和培养造就人才发挥了重要的教育作用。
历史上嵩阳书院以理学著称于世，以文化赡富，文物奇特名扬古今。嵩山地区自古就是儒家学派活动的重要地区，这里有嵩阳书院、颍谷书院、少室书院、南城书院、存古书院，其中最显赫的为嵩阳书院。“书院嵩高景最清，石幢犹记故宫名。山色溪声留宿雨，菊香竹韵喜新晴。初来岂得无言别，汉柏阴中句偶成。”
4.应天府书院
应天府书院又称应天书院、睢阳书院、南京书院、南都书院、南京国子监，位于河南省商丘市睢阳区商丘古城南湖畔，是中国古代著名的四大书院之一，史载“州郡置学始于此”。
应天府书院前身为睢阳书院，是五代后晋时的商丘人杨悫所创办。北宋大中祥符二年（1009年），宋真宗改升应天书院为府学，称为“应天府书院”，并正式赐额“应天府书院”。[1]大中祥符七年（1014年），应天府（今河南商丘）升格为南京，成为宋朝的陪都，应天书院又称为“南京书院”。庆历三年（1043年），应天府书院改升为“南京国子监”，成为北宋最高学府，同时也成为中国古代书院中唯一一座升级为国子监的书院。