由于宣武灵太后胡氏，亲手毒死了自己的儿子孝明帝，给了早就怀有不轨野心的晋阳军阀尔朱荣造反的理由。于是528年，尔朱荣发动河阴之变，北魏皇族多被杀戮。
尽管此时距离北魏孝文帝改革，仅仅过去了三四十年的时间。但河阴之变彻底改变了北魏社会结构，使雄霸北方的北魏一时间陷入了衰亡的泥潭。河阴之变后，尔朱氏便控制了北魏朝政。
但是尔朱氏毕竟只是个军阀，打仗一流但坐朝问道就有些不伦不类了。所以仅仅四年后，尔朱氏就被后起之秀高欢击败。高欢击败了尔朱氏以后，便废黜了尔朱氏拥立的皇帝节闵帝元恭。此前高欢立元朗为帝，但是等高欢击败了尔朱氏，他却不干了。所以后来，高欢只好又立元修做了北魏皇帝。元修是孝文帝元宏的孙子，广平武穆王元怀的第三子。虽然出身皇家，但元修并不是一个废材。《北史》中说他“帝性沈厚，学涉，好武事”意思就是说，元修博学多才、喜爱与军队和战争有关的事，而且性格沉稳厚重。
531年高欢在信都起兵反抗尔朱氏，由于很顺利第二年就逼近了洛阳。此时的北魏不比河阴之变时昏暗，于是北魏的那些皇族们纷纷外出逃命，此时的元修也逃亡到了民间，乔装成了种地的农民。
高欢打进洛阳时，其实是想改立孝文帝的儿子汝南王元悦做皇帝的。但是元悦这个人不能服众，于是就轮到了元修。当时元修还隐藏在民间，高欢可是费了一番功夫才找到他。但是第一次高欢派手下去的时候，元修还以为是在跟他开玩笑。后来高欢亲自去接，元修这才肯跟着进了京。根据史书的记载，元修在洛阳的东郭外即位，当时遵照的是鲜卑族旧礼。元修即位后，高欢便将自己的长女嫁给了他做皇后。至于高欢的长女长得如何暂且不说，单就高欢的权臣身份就够让元修坐立不安的了，怎么可能和他的女儿产生真爱。
所以，元修对高欢的长女一点儿感情没有，整日与自己的三个堂姐妹厮混在一起。534年，还有一点壮志的元修与高欢决裂。此时高欢带兵从晋阳南下，而元修则带着他的北魏朝堂离开了洛阳皇宫，直奔西边的关陇集团去了，不过当时跟随元修一起西迁的大多都是元氏宗室成员。
其实元修想摆脱高欢的控制，是寄希望于关陇集团了。可是不巧是，就在元修出逃的当年贺拔岳被害。高欢有不臣之心，接替贺拔岳的宇文泰更有。尽管高欢派了追兵去追元修，但还是被这位皇帝跑到了关中。不过逃出了高欢的控制，元修很快便又落入了宇文泰的魔爪。在高欢那里，元修或许只是个中看不中用的傀儡。但是跑到了宇文泰那边，元修连命都不保了。元修逃出洛阳后，高欢没有追上，于是又立元善见做了新皇帝，并且还将首都迁到了邺城。元修一行狼狈的逃到长安后没多久，宇文泰就以元修与堂姊妹有染有伤大雅为由将其杀了，后改立元宝炬做了皇帝。
曾经雄霸北方的北魏王朝，随着元修的被杀，从此分裂成了东西魏两个阵营，而这两个阵营似乎和拓跋氏都没什么大关系。元修被杀后，尸体被移至草堂佛寺，十余年后才正式落葬。
不得不说元修的下场甚为凄惨，又不得不说元修太着急了，和高欢决裂的太早了。他本可以借助东西之间的矛盾，坐山观虎斗的，但怎知自己却搭上了性命，不仅没能力挽狂澜救回北魏，反而导致了北魏的分裂。依我看，这也是一种聪明反被聪明误吧。